月までの距離の３．１倍

　１月１３日付のＮＡＳＡのジェット推進研究所の公式サイトや１月１８日付英紙デーリー・テレグラフ（電子版）などによると、問題の小惑星は「２００４　ＢＬ８６」。ＮＡＳＡと米空軍などによる共同プロジェクト「リンカーン地球近傍小惑星探査」でニューメキシコ州ホワイトサンズに設置した電波望遠鏡が２００４年１月３０日に発見した。このプロジェクトは地球近くの小惑星の発見・追跡を目的に１９７０年代後半から続いており、９８年以降の小惑星のほとんどがこのプロジェクトで発見されている。

　この小惑星は、米東部時間２６日の午後２時半（日本時間２７日午前４時半）から、ネットでも視聴可能。時速５万６３００キロで地球から１２０万キロメートルの地点を通過するという。この距離は地球から月までの距離の約３．１倍で相当遠いように思えるが、天文学的な視点でみると、地球と極めて近い距離を通過する小惑星となる。

　２０１３年にロシア南部チェリャビンスク州周辺に隕石が落下した際には、隕石が超音速で大気を通過する途中で分裂して大きな衝撃波を生み出したため、約７２００棟の建物が破損し、約１５００人が割れた建物のガラス片などでけがをした。その３０倍の大きさがある「２００４　ＢＬ８６」がもしも地球に衝突すれば、チェリャビンスク州周辺の被害とは比較にならない深刻な被害が想定される。

　チャンス「今後２００年間ない」

　しかしＮＡＳＡのジェット推進研究所でこのプロジェクトを主導してきたドン・ヨーマン氏は「今回の接近は地球にとって脅威にはならない。むしろ、比較的大きな小惑星がかなり近い距離に接近するため、われわれが多くのことを学ぶ貴重な機会となる」と衝突の可能性を否定した上で、「小惑星は特別な存在だ。地球や生命の起源に迫る調査だけでなく、希少金属など資源が豊富で太陽系の探査など人類の将来につながる発見も期待できる」と小惑星研究の意義を述べた。

　英グリニッジ天文台の天文学者、エドワード・ブルーマー博士は英テレグラフ紙に「２６日の日暮れ時、太陽が水平線に沈む頃が小惑星を観察する絶好のチャンスです」とアドバイス。これほど接近する小惑星を観察できるチャンスは、今後２００年間は訪れないという。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■小惑星　太陽系の天体のうち、惑星よりも小さな天体を指す。小惑星のうち、太陽の影響などで物質を拡散しているものを彗星と呼ぶ。小惑星のほとんどは木星軌道と火星軌道の間に存在するが、火星の内側に入り込んで地球に接近したり、隕石として地球に落下するものもある。日本の探査機「はやぶさ」は小惑星「イトカワ」から岩石の微粒子サンプルを持ち帰った。昨年１１月には欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の彗星着陸機「フィラエ」がチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に着陸し、ドリルで表面を掘ってデータを届けることに成功した。