「はやぶさ２の宇宙航海がようやく始まった」。プロジェクトを統括する宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の国中均・プロジェクトマネージャ（５４）は、打ち上げ成功後の会見でこう語った。６年間の総航行距離は約５２億キロに及ぶ。

　１８年夏ごろ到達

　はやぶさ２は、世界初の小惑星からのサンプルリターン（試料回収）を成功させた「はやぶさ」の後継機。

　軌道に投入されたはやぶさ２は現在、毎秒数キロの速さで地球から離れている。予定通り太陽電池パネルを展開し電力を得ており、電波の受信も確認した。初代はやぶさで故障した姿勢制御装置も正常に作動し安定している。搭載機器も正常だ。

　今回目指す小惑星は地球と火星の間の軌道で太陽の周りを回っていて、はやぶさ２も太陽の周りを３周しながら小惑星に近づいていき、１８年夏ごろに到達する予定だ。

　そこには有機物や水が存在するとみられている。小惑星は四十数億年前の太陽系初期の姿をとどめているが、地表の物質は宇宙線を浴びて変質している。このため、金属の塊を発射して衝突させ人工クレーターをつくる新開発の装置を搭載。小惑星内部にある風化していない物質の採取を目指す。

　生命の材料となった有機物や地球の海水は、小惑星の衝突によって地球に運ばれたとされる。採取した物質を分析すれば生命の起源や太陽系の歴史を解明する手掛かりが得られる。

　存在感示す好機

　０３年に打ち上げられたはやぶさは、イオンエンジンや姿勢制御装置の故障、通信の一時途絶などさまざまな困難を乗り越え、７年６０億キロの旅を経て小惑星の試料を持ち帰り、世界中を驚かせた。

　難度がさらに高い地下の物質回収を目指すはやぶさ２には、日本企業が誇る、“ものづくり”の技術の粋が結集しており、宇宙開発における日本の存在感を改めて世界に示す好機だ。

　初代の反省生かす

　成功の鍵は、故障が相次いだ初代の反省を生かせるか。探査機の姿勢を制御する「スラスター」を担当した三菱重工業では、部品の一体形成を増やして強度を上げた。ＩＨＩ子会社のＩＨＩエアロスペースは、小惑星の表面に人工のクレーターを作る装置を開発。住友重機械工業はサンプル採取装置を製作した。先端部分に爪状の部品を付け、地表サンプルをすくい上げやすくしたという。

　機体の設計・製造を行ったＮＥＣは、イオン化した燃料を高速で噴射し推進力を生み出す「イオンエンジン」の性能を２５％アップした。

　それでも、困難な旅となるのは間違いない。ＮＥＣの萩野慎二プロジェクトディレクターは「初代と同じ条件の探査なら大丈夫だが、別の星に行く以上、新たな問題に遭遇するだろう」と気を引き締めた。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■はやぶさ２　２０１０年に帰還した「はやぶさ」の後継機。小惑星１９９９ＪＵ３に３回着地し計１００ミリグラム以上の物質採取を目指す。燃費に優れるイオンエンジンで航行。大きさは幅１メートル、高さ１．２５メートル、奥行き１．６メートル。打ち上げを含む総費用は３１４億円。名称は一瞬だけ着地して物質を採取する様子が、獲物を素早く捕るハヤブサの姿に似ていることに由来する。