デジタル媒体１万円から

　英ＢＢＣ放送や英紙デーリー・メール（いずれも電子版）などによると、計画は、ロンドンの金融業者兼技術者で英国政府の宇宙計画の元アドバイザー、デビッド・アイアン氏が立ち上げた「ルナ（月面）・ミッション・ワン」が実施する。

　荒唐無稽（こうとうむけい）にも思えるが、英王室天文官のマーティン・リース卿（７２）をはじめ、英国内の著名な天文学者らも太鼓判を押す注目の民間主導計画だ。

　タイムカプセル（デジタル記憶媒体）を月に埋めたい人は、６０ポンド（約１万１０００円）を出資金として支払えばよい。出資金はネットで資金を集めるクラウドファンディング方式で集める。月面探査計画に出資すると、タイムカプセルを月に埋める特典がもらえると考えればいい。希望者はこのデジタル記憶媒体に自分の写真やビデオといった個人データを収めて団体に提出する。また２００ポンド（約３万６６００円）を出資すれば、デジタル媒体とともに自分の髪の毛の束をＤＮＡサンプルとしてタイムカプセル化できるという。

　タイムカプセルは密封され、ロボット探査機に積み込まれる。探査機は米民間宇宙開発企業スペースＸのファルコン９などの商用ロケットに乗せられ、一定量の日光が射す月の南極を目指す。着陸した探査機は掘削用ドリルで直径５センチの穴を１時間に１５センチの速度で地下１００メートルまで掘り進む。タイムカプセルはこの穴に埋めるが、探査機は掘削の際に採取した土壌や砂、地層などのデータを分析し、地球に送信するという。

　土壌掘削で誕生の謎解明

　月は４５億年前、火星ほどの大きさの巨大な天体が地球に衝突して形成されたと考えられている。今回の計画が持つ真の目的は、こうした月の誕生に関する謎に迫ろうとする、とてもまじめな学術調査なのだ。

　英の科学者団体でロンドンにある王立協会で１９日、この計画を発表したアイアン氏は「世界の誰もが簡単に参加することができる。われわれの計画は月と地球の起源の解明に大きく貢献するだろう」と強調した。５億ポンドという巨額の資金に関しても「われわれの市場調査では１０００万人がタイムカプセルへのＤＮＡ保存に参加するとみられ、総額２０億ポンド（約３６６５億円）は集められる」と明言。「余ったお金は将来の宇宙探査のための公益信託に組み入れられる」と余裕を見せた。

　また、英王室天文官のリース卿もこの計画について英紙ガーディアン（電子版）に「非常に野心的かつ挑戦的だが、文化的・科学的に特殊な試みで、広い関心や支持を集めるだろう」と賞賛した。

　宇宙開発にとって、資金確保は大きな課題だ。特典付きのクラウドファンディングによって“広く薄く”集めた資金で月面探査ができるのか。成否が注目される。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）