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科学火星軌道到達 印首相「エリート国の仲間入り」
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２０１３年１１月、火星探査機の模型を手にするインド宇宙研究機構（ＩＳＲＯ）のラダクリシュナン議長（ＡＰ） インド宇宙研究機構（ＩＳＲＯ）が打ち上げた火星探査機「マンガルヤーン」が２４日、火星の周回軌道入りに成功した。米国、ロシア、欧州の探査機に次ぎ４番目の到達で、アジア初の功績となった。インドは、低費用と独自技術により宇宙大国入りを目指している。軌道到達の成功で、国威発揚につながるだけでなく、裾野の広い産業育成にも寄与することを狙う。今後、一段と宇宙開発を加速する契機となりそうだ。
ＩＳＲＯによると、マンガルヤーンは２４日午前７時（日本時間午前１０時半）ごろから、火星の軌道入りの動作を開始した。火星に接近するとともに減速。エンジン噴射で方向修正、午前８時ごろ軌道入りに成功した。
インドのナレンドラ・モディ首相（６４）は計画成功後、ＩＳＲＯの本部で演説し、「今日、歴史がつくられた」と称賛。「初の挑戦で成功した国はインドだけだ。インドは世界のエリートクラブの仲間入りを果たした」と強調し、科学者らを祝福するとともに、国民を鼓舞した。
地元メディアの報道も祝福一色。日本、中国を出し抜いてアジア初の成功を達成したことから「インドが低コストの宇宙開発の中心地だけではなく、問題解決へ導ける国ということを中国に見せつけた」（大手紙ヒンズー電子版）などと報じた。
ＩＳＲＯによると、今回の計画の予算は約４５億ルピー（約８０億円）。今月２１日に火星を回る軌道に到着した米国の探査機「ＭＡＶＥＮ（メイブン）」の予算は約６億７０００万ドル（約７２８億円）とされ、格段に低コストだ。
マンガルヤーンは昨年１１月５日に国産ロケットで打ち上げられ、１２月１日に地球の軌道を離れ、火星へ向かっていた。今月２２日には、最終テストに当たるエンジン試噴射に成功した。
マンガルヤーンは火星に着陸する計画はないが、高性能カメラや、大気中のメタンや水素を観測するセンサーを搭載。軌道到達後、地表や大気などの調査を始める。
火星の探査には日米欧露中などが挑戦しているが、成功率は高くない。地球との交信に５～２０分程度かかり、遠隔操作が難しいことが原因とされる。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の資料によると１９６０年以降、各国が試みた着陸や周回軌道への投入は、探査機「マンガルヤーン」を含め４３回あるが、２０回以上が失敗。アジア勢では日本の探査機「のぞみ」が２００３年に火星に接近したが故障で軌道入りは断念している。中国も１１年に失敗した。
計画達成の難しさから「火星の呪い」と呼ばれる。米国は無人探査車「キュリオシティー」が調査を進めるなど、実績で群を抜いている。（共同／ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
