エンジンなど改良

　はやぶさ２は重さ約６００キロで、本体の大きさは縦約１．２５メートル、横約１メートル、奥行き約１．６メートル。太陽電池パネルは折り畳まれて両側面に設置されている。初代はやぶさで不具合が続発した反省から、エンジンやアンテナを改良し、ドイツなどが開発した調査機器も搭載した。

　チームを率いる国中均ＪＡＸＡ教授は「宇宙は甘いものではない。へこたれないように気を引き締めて、新たな航海を目指したい」と話し、打ち上げへの意欲を見せた。

　１２月に打ち上げ予定

　はやぶさ２が目指すのは、地球に接近する軌道を持つ小惑星「１９９９ＪＵ３」。総飛行距離は約５２億キロに及ぶ長旅だ。この小惑星には水や有機物を含む物質があるとみられ、試料を分析することで、太陽系の誕生や進化の解明が期待されている。

　今回は小惑星内部の試料を採取するための衝突装置も開発。銅の塊を小惑星にぶつけてクレーターを造り、宇宙線などによる変質の少ない内部物質を採ることを狙う。

　はやぶさ２は９月下旬にも、発射場の種子島宇宙センター（鹿児島県）へ輸送される。１２月の打ち上げが成功すれば、１８年の夏ごろには小惑星に到着し、調査を終えた後、２０年にも地球に帰還する。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■はやぶさ２　２０１０年６月に、度重なるトラブルを乗り越えて小惑星「イトカワ」の微粒子を地球に持ち帰り、世界初の小惑星サンプルリターン（試料回収）に成功した探査機「はやぶさ」の後継機。有機物や水を含む岩石があると考えられている「Ｃ型」の小惑星「１９９９ＪＵ３」を目指す。小惑星に約１年半滞在、表面の試料を採取するほか、金属の衝突装置をぶつけて内部の物質も調査する。この小惑星は、岩石質のイトカワよりも太陽系が形成された初期の姿を保っていると考えられており、生命の起源に迫ることも期待される。