米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）で、ロケットの打ち上げを担当するケネディ宇宙センターは、山手線内側の面積の９倍近い５６７平方キロの広大な敷地に、複数のロケット発射台、ロケット組み立て施設、管制センターなどが点在する。赤道に比較的近いため地球の自転速度を最大限に利用してロケットを打ち上げることができ、米国で最良の「宇宙港」となっている。

　この日、センターに隣接するケープカナベラル空軍基地３７番発射台から打ち上げられたのは、次世代の有人宇宙船「オリオン」の無人試験機。天候や機械トラブルで打ち上げ日は１日延びたが、宇宙ロケット「デルタＩＶヘビー」で打ち上げられたオリオンは予定通り高度５８００キロ地点まで到達。地球を２周した後に大気圏に再突入して太平洋に着水し、実験は成功に終わった。

　米政府は２０３０年代半ばまでに火星に人類を送り込むことを目指している。そう遠くない将来、オリオン宇宙船に乗り込んだ宇宙飛行士たちが、この宇宙港から火星を目指すはずだ。

　≪地球に帰還　「本物」が目の前に≫

　再使用が可能な宇宙船として、さまざまなミッションを行ってきた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトル。計５機が建造され、宇宙空間での科学実験をはじめハッブル宇宙望遠鏡などの衛星軌道投入、国際宇宙ステーションの運搬や組み立てなどに活躍した。宇宙に運んだ多くの宇宙飛行士には、毛利衛さんら７人の日本人飛行士も含まれる。「チャレンジャー」「コロンビア」の２機と１４人の宇宙飛行士たちを事故で失う試練にも見舞われながら、２０１１年７月の「アトランティス」によるラストミッションで、３０年にわたる活動に幕を閉じた。全てのスペースシャトルを打ち上げてきたケネディ宇宙センターでは、地球に帰還したままの姿のアトランティスに会うことができる。

　センターの入り口に建つ見学者用施設「ビジター・コンプレックス」は、宇宙開発のさまざまな資料を展示するテーマパークともいえる施設だ。施設内には米国初の有人宇宙飛行で使われた「レッドストーン」ロケットなど多数のロケットや管制室などが展示されている。

　人類初の有人月面着陸を実現したアポロ計画の展示施設では、アポロ宇宙船と月着陸船とともに、全高１１０メートルにもなる巨大な「サターンＶロケット」が横たわっている。施設のガイドを行うＡＣＴアメリカのジェイ・ジョンソンさんは「このロケットは計画が中止になったアポロ１９号用に用意したもので、着陸船も１５号で使用する予定だった機体です。ここに展示しているものは全て『本物』ですよ」と説明する。地球に帰還したアポロ１４号のカプセルや、その時に宇宙飛行士が実際に使用した宇宙服なども間近にみられる。「月旅行」を経験した本物の迫力に、見学者たちは興奮しながら写真を撮影していた。

　２０１３年７月から公開が始まったスペースシャトルの展示施設では、アトランティスのオービター（軌道船）を目の前に見ることができる。大気圏突入時に１５００度以上の高温にさらされた機体は全体が白くすすけ、船底の耐熱タイルには焼けた跡が残り、全３３回のミッションの過酷さが伝わってくる。

　各施設内では歴代の宇宙計画の映像資料が展示され、実際に宇宙飛行士と話すイベントも開催。さまざまな苦労を乗り越えながら技術の粋を集めて開発されたＮＡＳＡのロケットや宇宙船たちに、宇宙への好奇心を刺激されずにはいられなかった。（写真・文：写真報道局　早坂洋祐／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

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