無人探査機、数十億キロの旅

　時速約５万キロの猛スピードで冥王星から約１万２５００キロの距離をかすめるように通り過ぎる。わずかな時間で地表や大気などを集中観測した後は、太陽系の外縁部に向けて飛び去りながら、数カ月かけて地球にデータを送信する。

　地球から数十億キロ離れた冥王星は、大気の影響を受けないハッブル宇宙望遠鏡でもぼんやりとしか撮影できない。ＮＡＳＡは「誰も目にしたことがない鮮明な冥王星の姿が明らかになる」と期待している。

　ニューホライズンズは直径約２メートルの通信アンテナが特徴で、打ち上げ時の重さは約４８０キロ。これまでに約４８億キロを飛行した。冥王星には太陽光がわずかしか届かないため太陽電池パネルを持たず、プルトニウムの崩壊熱をエネルギー源として利用する原子力電池を搭載している。

　最も高解像度のカメラは約５０メートルの大きさの物体を識別でき、氷で覆われた表面にあるクレーターや、直径が冥王星の半分以上もある最大の衛星カロンを観測する。窒素やメタンを主成分とする冥王星の大気も調べる。

　太陽系の起源探る鍵

　冥王星は１９３０年に発見され太陽系の９番目の惑星となったが、２００６年に小惑星に近い「準惑星」に格下げされた。１９９０年代以降に太陽系の外縁部で冥王星と似た天体がいくつも見つかったことが背景にある。

　ただ冥王星も含め、無数の天体が密集する「カイパーベルト」と呼ばれる外縁部に、太陽系の起源を探る鍵があるとする見方は強い。水星から海王星まで８個の惑星にはすでに探査機が到達しており、冥王星探査は新たなフロンティアの始まりとなる。

　冥王星の観測を成功させると、ニューホライズンズには新たな任務が与えられる。来年までにカイパーベルトの天体を新たな目標に選定。２０１７～２０年の接近を目指して飛行を続ける計画だ。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■冥王星　海王星の外側に張り出した楕円（だえん）軌道を回る準惑星。直径約２４００キロで地球の５分の１弱の大きさ。公転周期は約２４８年。カロンなど５個の衛星が見つかっている。２００６年の国際天文学連合（ＩＡＵ）総会で太陽系の９番目の惑星から新たな分類の準惑星に格下げされた。窒素やメタンなどが凍った状態で地表を覆っているとみられている。