一方で、独立リーグからは今季も、プロ野球に選手を送り込んでいる。リーグ発足時はレベルや経営面で不安視されていたが、徐々に存在感を高めてきた。

　投手で近年の代表格は、藤川投手と同じリーグの香川から入団した中日の又吉克樹（かつき）投手だ。大学から独立リーグを経て２０１４年ドラフト２位で入団した苦労人は１年目の昨季、いきなり中継ぎで６７試合に登板。防御率２．２１と安定した投球が光った。

　ほかに金無英（キム・ムヨン）投手（ソフトバンク）や星野真澄投手（巨人）も独立リーグ出身者だ。独立リーグの選手、特に投手には「掘り出し物」が多い。

　独立リーグの大きな役割は多くの選手に試合に出場する機会を提供することだ。強豪の高校や大学では登板のチャンスをもらえなかった投手が独立リーグで試合数をこなすことで、課題の制球難を克服するなどで成長していける。実戦登板で、腕の振りなど自分に合った投球フォームを確立できれば、成長の余地も大きくなる。

　ただ、打者のレベルは、高知出身で１２年に首位打者にも輝いたロッテの角中（かくなか）勝也外野手らはいるものの、投手に比べると、総じて低いように感じる。

　夢追う選手の受け皿

　独立リーグのチームのレベルは、都市対抗野球大会に出場する実業団チームにはまだまだ及ばず、クラブチームレベルといったところか。米国でいえば、大リーグを頂点としたピラミッドの一番下に位置する１Ａやルーキーリーグにも届かない。

　日本国内では企業チームが減少するなか、プロ入りの夢を諦められない選手たちの「受け皿」が課題とされてきた。四国のほか、北信越に独立リーグができたことで、受け皿としての一定の役割を担っている。また、日本のプロ野球で戦力外通告を受けた選手がもう一度、はい上がるための「受け皿」にもなり、地方では地域密着の経営方針が地道なファン層の拡大にもつながってきているようだ。

　外国人獲得にメリット

　さらに新たな傾向も出てきた。長打力が魅力でロッテからオリックスへ移籍して中軸を担うフランシスコ・カラバイヨ外野手や、年俸３６０万円（推定）と安価なことが話題になったヤクルトのミッチ・デニング外野手らの独立リーグ出身の外人選手の活躍だ。貧打に悩む阪神はシーズン途中、左の長距離砲との触れ込みのネルソン・ペレス外野手を石川から獲得した。

　背景には、日本球界と外国人選手双方の思惑の合致がある。日本の、まして独立リーグにやってくる外国人選手は、米国ではマイナーの３Ａでも通用しないレベルの選手がほとんどだ。年を取り、２Ａにくすぶっているレベルの選手といってもいい。それでも、掘り出し物を見つけようとする日本の各球団にはメリットがある。

　米国から直接選手を獲得しようとすると、どうしても移籍金や年俸が高額になる。その上、日本の野球や文化に適応できるかは未知数だ。バリバリのメジャーリーガーでなくとも、３Ａで活躍している選手なら資質は十分だが、果たして日本で通用するかはふたを開けてみるまで分からない。

　一方、独立リーグの選手は日本のスカウトが目に入れやすく、何より日本になじんでいるかどうかがすぐに判断できる。球団にとって契約金もそれほど高くなく、たとえ、活躍できなくてもリスクも高くない。選手からしても月給数１０万円の独立リーグよりは待遇面でありがたい。さらに独立リーグの球団としても、日本のプロ野球に移ってくれれば移籍金も入るので、経営面でメリットがある。

　さまざまな事情の中で成り立っている独立リーグだが、プロ野球に移籍できる期限は７月末になる。藤川投手は、果たして視察に訪れるスカウトたちに「火の玉ストレート」復活を印象づけることができるか。右肘の回復具合を含め、厳しい環境からはい上がってくることができれば、独立リーグの存在価値はまた高くなるだろう。（アトランタ・ブレーブスの国際スカウト駐日担当　大屋博行／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おおや・ひろゆき　１９６５年１０月生まれの４７歳。大阪府出身。高校中退後に渡米し、アリゾナ州スコッツデール市立コロナド高校で投手としてプレー。コロナド高を卒業後に帰国し、プロ野球阪神で練習生、歯科技工士などを経て９８年に米大リーグ、アリゾナ・ダイヤモンドバックスの国際スカウト駐日担当に就任。２０００年からアトランタ・ブレーブスの国際スカウト駐日担当として日本国内の選手発掘に励む。