旅客機並みの幅で４００キロ

　米紙ニューヨーク・タイムズや米ＣＮＮテレビ（いずれも電子版）などによると、ラテン語で鷲（わし）を意味する「アクイラ」と名付けられた巨大ドローンは、ブーメランのような形状で、主翼の幅は米ボーイングの旅客機「７３７」と同じ約４２メートル。炭素繊維を用いることで機体の重量を約４００キロに軽量化した。

　ＦＢの説明では、アクイラは気球で成層圏までつり上げられ、切り離されるという。翼に張り付けられたソーラーパネルで発電しながら、民間機の高度を上回る１万８０００～２万７０００メートルを約３カ月飛行するという。

　飛行中は、ＦＢが新たに開発したレーザー技術を駆使し、毎秒１０ギガビットのデータを送信する。データ送信能力は、従来の１０倍にあたるという。１機当たり半径５０キロの範囲でインターネット接続ができるようになるとしている。

　現在、世界人口７３億人のうち、約４０億人は通信環境が整っていない地域に住んでおり、インターネットに接続できない。また、携帯電話などが利用できない人も、世界人口の１０％に達する。ＦＢは巨大ドローンを使うことで、手付かずの市場を開拓し、自社サービスの利用者を大幅に増やす狙いがある。

　「まるでＳＦ…現実に」

　ＦＢによると、昨年、英のドローンメーカー、アセンタ社から引き抜いた技術者でプロジェクトチームを結成。彼らが約１４カ月かけてアクイラを完成させた。

　ＦＢのＣＥＯ（最高経営責任者）、マーク・ザッカーバーグ氏（３１）は「飛行機からレーザーを飛ばして新しいネット環境を作るなんて、まるでＳＦの世界だけど、大抵の場合、ＳＦというのは時代に先んじた科学のことなんだ」と強調。「数カ月後から現実世界で飛行実験を行い、実用化に向け、技術を向上させる」と話した。

　ＦＢは昨年から、アフリカなどの途上国で携帯電話会社などと提携して、無料のインターネット接続サービスを提供する世界組織「インターネット・オルグ」を結成。これまでに１７カ国の計１０億人が新たにネットを使えるようになった。

　グーグルは気球で先行

　ライバル会社の動きも激しい。米グーグルも２０１３年、成層圏まで上昇させた気球から電波を送り、辺境地でのネット接続を可能にする「プロジェクト・ルーン」の実験に成功。

　さらに昨年４月には、大気圏の上層を最大５年間無着陸で飛べるドローンを開発する米ベンチャー企業、タイタン・エアロスペースを買収し、ＦＢと同じようにドローンによる空からのネット接続サービスに乗り出している。

　タイタンは当初、ＦＢも買収を計画していたが、結局、グーグルに先を越された経緯があり、ＦＢではアクイラを早期に実用化させることで、一気に巻き返しを図るとともに、約４０億人という巨大インターネット市場の開拓を本格化させる。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）