ボストン出発の２週間後

　ＡＰ通信など海外メディアによると、ヒッチボットは、カナダのマクマスター大学のデビット・スミス博士とライアソン大学のフラウク・ゼラー博士らが共同開発した。

　旅の途中で盗難に遭わないよう、どこにでもある家庭用品を材料に使い、製作費は計１０００ドル（約１２万円）ほど。顔は赤色のＬＥＤで、胴体は円筒形、黄色い長靴を履いている。ゼラー博士によると、自分では動けず、「完全に人間に依存する存在として設計された」という。

　また人工知能（ＡＩ）を備え、人の質問に答えたり、「充電してほしい」と話しかけたりできる。約２０分おきに写真を自動撮影して旅の様子を記録し、交流サイトのツイッターやインスタグラムに投稿する。

　ヒッチボットは昨年７月２６日に、カナダの東部ハリファクスを出発。目的地が書かれたプラカードを持って路上に置かれ、車に乗せた人が運べる場所まで運んでまた路上に置いて旅を続けた。２６日間かけて約６４００キロ離れた西部ビクトリアに到達しカナダ横断に成功。その後、ドイツやオランダを回り、今年７月１７日に、米東部マサチューセッツ州のボストン近郊から米国横断の旅に出た。

　無残な姿で発見されたのは、２週間後の今月１日早朝。フィラデルフィアのダウンタウンの道路脇に、頭部がなくなり、両手をもぎ取られた状態で放置されていた。頭部は発見できず、修復不能という。

　キャンプ、結婚式で交流も

　ゼラー博士はＡＰ通信に「本当に悲しいことに、米国横断の旅が終わってしまった」と悲しみを吐露。また研究チームは公式サイトで、「ヒッチボットを見守っていた大勢のファンが失望していることは分かっている。この偉大な実験は終了していないので、安心してもらいたい」と復活を示唆。さらに「ヒッチボットを破壊した人々を探し出したり、訴えたりするつもりはない」と表明した。

　ただ、インターネット上には、野球帽とジャージー姿の男がヒッチボットをバットでたたき壊す様子を捉えた監視カメラの映像が公開されており、犯人捜しが始まっている。

　これまでの旅では、出会った人の家に招かれたり、キャンプや野球観戦を楽しんだり、結婚式に参加したりするなど人間との交流を深めてきた。

　ゼラー博士は実験開始当時、メディアに、「人間とロボットの関係に関する研究は重要性を増している。家庭での利用が進めば、なおさら重要になる」と指摘。旅の記録を分析し、ロボットに対する人間の態度などについて研究結果をまとめる予定だった。しかし、実験は多くのＳＦ映画で描かれてきた敵対関係を証明するかのような結末に。

　それでも、研究チームは公式サイトにヒッチボットからのこんなメッセージを残した。

　「良いロボットにも時には悪いことが起きるのかもしれない。ぼくの旅はいったん終わることになるが、人間に対する愛情は決して薄れないだろう。すべての友人に感謝します」（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）