西郷は二度、流罪になっている。一度目は井伊直弼（いい・なおすけ）が大老になったあとのことだ。日本の危機を感じた島津斉彬（なりあきら）は腹心の西郷と相談して、朝廷と薩摩藩をつないだ改革をするべきだとみて、西郷に越前の松平春嶽（しゅんがく）、土佐の山内容堂、宇和島の伊達宗城（むねなり）らに協力要請をさせたのだが、これに井伊が先手を打って安政の大獄にもちこみ、斉彬も病死してしまった。これを継いだ島津久光は幕府の追及を避けるため落胆していた西郷を奄美大島に流すことにした。３年間、アイカナという娘を島妻として、８００冊の書籍を読み耽った。