福岡県朝倉市。古くから「筑紫次郎」と称された筑後川の周囲に水田地帯が広がる。

　普段はおとなしい筑後川だが、以前は大雨のたびに氾濫が起き、日本の「三大暴れ川」にも数えられた。

　「利水の方法を知らず」と呼ばれた筑後川からの取水工事は江戸時代前期の寛文３（１６６３）年に始まった。河口から約５０キロの場所に、石や土嚢（どのう）を積んで流れをせき止めた上で、樋（とい）をかけ、人工の川から開墾地に流すようにした。

　だが、その後、水量不足で周辺は干魃（かんばつ）に悩む。宝暦１０（１７６０）年、地元の庄屋、古賀百工が取水の全面改修に取り組む。延べ６０万人が工事に従事し、寛政２（１７９０）年、山田堰の原型が誕生した。

　全長３２０メートル、堰高３メートル。流れに対し斜めに堰を築き、決壊しにくい構造となっている。堰からは３本の水路が通り、流速を抑えながら、水を堀川用水に導く。ダムと違い土砂が堆積することもない。川魚が遡上（そじょう）できる水路も設置されている。

　全長８８・１キロの堀川用水を通じ、６５２万平方メートル（６５２ヘクタール）に農業用水を供給している。堀川用水より高台にある農地３５万平方メートルには、今も現役で三連水車が水を運ぶ。

　完成から２２０年。山田堰などは、平成２０年度から、国際協力機構（ＪＩＣＡ）の研修地となり、干魃に悩み続ける東南アジアやアフリカの政府関係者が相次いで視察に訪れる。

　アフガニスタンで潅漑事業に取り組むＮＧＯ「ペシャワール会」（現地代表・中村哲氏）は、同国東部のクナール川に山田堰をモデルにした堰を築いた。７年がかりで、５０５メートルの堰、全長２５キロの農業水路を建設し、１日あたり４０万トンの水を取水し、砂漠を農地に転換させた。

　同会の担当者は「江戸時代の技術だけに、建築資材が不十分な発展途上国で参考にすることができる。斜め堰の構造は、雪解け時期のクナール川の急流にも耐えている」と語った。

　山田堰は今月１６日、ＩＣＩＤから「かんがい施設遺産」に登録された。

　「３５０年前の計算機のない時代にできたとは思えない遺産です。地元で今も愛される山田堰などが認定されたのは先人も喜ぶでしょう」

　山田堰などを運営する山田堰土地改良区（朝倉市）事務局長の徳永哲也氏は登録の報せを喜んだ。

　九州農業が注目を集めるのは、潅漑施設だけではない。

　昨年５月、国連食糧農業機関（ＦＡＯ）が伝統的農法や生物の多様性を次代に継承する目的で設立した「世界農業遺産」に、熊本と大分の地域に根差した農業が認定された。世界３１地区の農業遺産のうち、九州から２地区が選ばれたことになる。

　熊本・阿蘇地域は世界最大級のカルデラ周辺に広がる草原を利用した放牧が盛んだ。日本のような温暖湿潤気候の下では、草原はすぐに藪となり森林化する。その中で、野焼きや放牧によって、草原の維持と農業振興の両立を成し遂げている点が、世界でも珍しいという。

　一方、大分・国東半島は保水力が弱い火山性土壌に覆われている上、山が険しく平地が少ないと、農業に不適な土地といえる。

　住民は江戸時代から、数多くのため池を作り、クヌギを植林した。この結果、クヌギの木が水を蓄え、１２００ものため池に流し込むという循環型農林業を確立し、多様な生態系を育んできた。この地域には、今も国の特別天然記念物に指定されているオオサンショウウオやカブトガニ、イワギリソウなどの絶滅危惧種が多く生存する。

　九州大大学院農学研究院の矢部光保教授（農業環境経済学）は「山田堰や阿蘇の草原農業は、ベトナムやカンボジアの関心が高く、九大の留学生も見学している。不利な自然環境を克服した背景には地域のリーダーの教育水準の高さがある。彼らが自然環境を熱心に観察し、海外からも注目される農業システムを作ったといえるでしょう」と語った。

　九州という一つの島の中にも、さまざまな風土がある。人々は、土地にあった工夫を凝らし、自然と共生しながら農業の生産性を向上させてきた。その努力が、現在の農業王国・九州につながっている。