農業従事者の高齢化を受け、農水省は農作業の省力化や負担軽減につながる新技術の普及拡大を急いでいる。中でも、量産化しやすいアシストスーツの普及促進を重点的に進めるべきだと判断した。アシストスーツは人間の筋力をロボットが補助し、動作を支援する仕組み。重さは７～８キロが主流で、約１分程度で装着できる。

　農水省は、農業用に特化したアシストスーツを年間約１００台程度の規模で製造できる企業や研究施設などを支援する考え。

　内容は今後詰めるが、量産に必要な原材料費や設備投資などについて総額の２分の１程度を補助する制度を創設する方向だ。また農家での実証実験の費用も半額程度を補助する方針。

　具体的には、２０キロ以上の重量がある運搬作業が多いミカン農園での使用を想定している。和歌山県や愛媛県などで４ヘクタール以上の大規模農家を対象に実証実験に取り組むことになりそうだ。

　アシストスーツは、高齢化や人手不足など農業の現場が抱える課題の解決に役立つと期待されており、研究開発が進んでいる。ただ、現在は１台当たり１００万～２００万円と価格は高い。農水省は「本格的な普及には１台５０万円以下にする必要がある」とみており、量産企業への補助でコストダウンを後押しし、５年後に全国の農家で１０００台以上の普及を目指す。

　農水省はロボット技術を活用し、アシストスーツのほか自動走行が可能なトラクター、除草ロボットなどの浸透を図り、農業の技術革新を進める考えだ。