携帯電話業界は、次世代の高速通信規格「LTE」に対応した端末の標準化が進み、2013年は名実ともに「LTE普及元年」となる。NTTドコモ、KDDI(au)、ソフトバンクモバイルの大手3社が対応するスマートフォンを既に投入。基地局の整備も急ピッチで進み、3月には都市部を中心に国内人口の9割程度がLTE網でカバーされる。今年後半と見込まれる米アップルの「iPhone(アイフォーン)」次期機種をはじめ、LTE対応のスマホが各社から続々と登場しそうだ。
LTEは「ロング・ターム・エボリューション」の略称。現在主流の「3G(第3世代)」の最大10倍近い高速通信が可能で「第3.9世代」とも呼ばれる。スマホの普及に伴い、携帯で映像や音楽を楽しむ利用者が増え、携帯各社は大量のデータ通信でもLTEなら「サクサクつながる」(ソフトバンクの孫正義社長)とアピールし、切り替えを急いでいる。
ドコモは昨年9月末時点で1万4000局だったLTE基地局を今年3月までに2万3000局に増やし、ソフトバンクも3月には2万局とするなど、LTEが利用できるエリアの拡大が進む。