【被災地へ　石油列車】機材調達に「入線確認」の壁 (1/2ページ)

　■走行可能なタンク貨車集めに奔走

　根岸（横浜市）から上越線、日本海縦貫線を通り青森経由で盛岡まで－。被災地への輸送ルートが確定したことで、石油列車を構成する機関車やタンク貨車など、機材の選定が本格化していく。同ルートには、通常は石油を運ばない区間もある。走行実績のない機関車や貨車を使う場合は、線路や橋脚が運行に耐えられるか、事前にシミュレーションする「入線確認」が必要となる。入線確認はＪＲ東日本などの旅客鉄道会社が行うが、通常は２、３カ月を要する。一刻も早く石油列車を走らせたいＪＲ貨物としては、可能な限り入線確認せずに運行できる機材を選ぶ必要があった。

　◆機関車リレーが最適

　根岸から盛岡貨物ターミナル駅までは電化区間が続くため、モーターで走行する電気機関車が使える。ただ、「金太郎」の愛称で知られるＥＨ５００型など、新しい電気機関車は入線確認が必要だった。

　「国鉄時代の機関車を中心に集めてくれ」。機材調達を担当したＪＲ貨物の車両検修部機関車グループリーダーの松田佳久さんは部下に指示を出した。１９８７年に分割民営化される前の国鉄時代、機材は基本的に日本全国どこでも走れる仕様のものが選ばれていたからだ。

　「ＥＦ８１が集められます」

　機材調達を担当する部下から弾むような声で報告が届いた。ＥＦ８１型は交直流両用タイプの電気機関車で、入線確認も不要だ。震災当時、九州新幹線の開業日を控えていたこともあり、大幅なダイヤ改正が行われた。その関係で余剰となったＥＦ８１数台を集めることができた。

　不安があった。大宮からの上越線部分は登りがきつい直流電化区間だ。ＥＦ８１のような交直流両用だと馬力が乏しく、石油を満載した重い貨車を引っ張り上げることができるのか。