長距離フェリーの経営苦境　ＬＣＣ台頭で旅客流出、燃油高騰も影落とす (1/2ページ)

　都市部と地方を結ぶ長距離フェリー会社の苦境が目立っている。格安航空会社（ＬＣＣ）の台頭で旅客が流出していることに加え、一時期の燃油価格高騰も影を落とし、深刻な経営難に陥るケースも。トラックの運転手不足で農畜産物の安定輸送に不可欠なことから、「地方経済の要」の航路存続をいかに図るかが新たな課題となっている。

　大量輸送の「生命線」

　「県が主体的に出資して再生を図るのは、われわれとしても初めて。ぜひ成功させたい」。こう意気込んだのは政府系ファンド、地域経済活性化支援機構の今井信義社長。２０日に宮崎市で記者会見し、経営難のフェリー会社「宮崎カーフェリー」（宮崎市）が持つ神戸－宮崎の航路存続に向け、再生支援を表明した。

　足元では黒字を維持していたが、債務超過を解消できない状況だった。新会社に機構や宮崎県、地元銀行などが計１１億５０００万円を出資し信用力を高めて再生を図るのが柱で、河野俊嗣宮崎県知事のほか地元銀行幹部らも会見に同席し、一体で支援する姿勢を強調した。

　宮崎県はピーマンやマンゴー、牛肉など農畜産業が地元経済を支えている。この航路は大消費地へと一度に大量輸送する唯一の手段となっており、河野知事は「県が主導し宮崎経済の生命線を維持していく」と述べた。

　時間、料金…対抗困難

　鹿児島県を中心に長距離フェリーを運航する「マルエーフェリー」（同県奄美市）は１０月、神戸から奄美群島を経由して沖縄を結ぶ旅客船を休止した。かつては帰省客でにぎわったが、近年のＬＣＣの離島便の就航などで赤字基調となり、利用客の増加が見込めないためだ。

「トラックの人手不足はフェリー業界にとって追い風だ」