【九州の礎を築いた群像　西鉄編（１１）】住宅事業　リストラ車掌らの熱意で街が広がった　「やり始めたら一気にやれ！」 (2/5ページ)

　最初に手がけたのは、西鉄宮地岳線（現貝塚線）花見駅前の宅地造成「花見団地」（２９区画）。４１年４月１日に売り出すと即日完売した。不安を抱えながらこの日を迎えた楠根や担当社員は「快挙だ！」と祝杯をあげた。

　４４年３月には西鉄史上最大の南ヶ丘団地（大野城市）が完成した。４５万平方メートルに１１１８区画を造成したが、こちらも購入希望者が殺到し、抽選による販売となった。

　当時、住宅事業を支えたのは、路面電車やバスの元車掌たちだった。ワンマン化や路線廃止で余剰人員となり、配置転換を余儀なくされた面々だ。「俺は何のために西鉄に入ったのか」と忸怩（じくじ）たる思いがあったに違いない。

　それでも彼らは着慣れた制服をスーツに着替え、用地買収や営業活動に靴底をすり減らした。地主の農家に日参し、時にはコップ酒を持参、畑仕事の終わりに一緒に酒を酌み交わした。集落の慰安旅行にお手伝い役で同行する者もいた。

　そんな素人集団の熱意に地主たちもほだされたのだろう。「西鉄さんがやるんだったら」と宅地開発は円滑に進み、開発部発足から５年目の４４年度には１４億２千万円を稼ぎ出した。開発部も不動産事業局に格上げされた。

　沿線人口の増加を受け、天神大牟田線と貝塚線の乗客数は、４０年に９９０３万人だったのが、４５年に１億３８７万人、５０年には１億２１１０人となった。

　それでも、不動産事業局の社内の地位はなお低く、本業の運輸部門の赤字を穴埋めする「副業」と見なされた。５０年代に入ると分譲マンションも手がけたが、５１～５６年に４棟（計１４８戸）建てただけで中断してしまった。鉄道の高架化や商業施設の建設を重視したからだ。住宅事業が主要部門にのし上がるのは平成３年以降の話である。

×　×　×

　「既存の考え方にとらわれるな。これからはマンションの時代だ。どんどん売って住宅事業の売上高を倍に増やしちゃる！」