【九州の礎を築いた群像　西鉄編（６）】バス事業　「今は赤字でも車を買え！投資しろ！」　第３の事業が「日本一」に (1/7ページ)

　「今は『バスなんて赤字だ』などと言われるが将来必ず西鉄を背負う柱の事業になる。だからどんどん車両を買え！　とにかく投資しろ！」

　昭和２０年８月の終戦からわずか数年後。空襲の傷跡がなお残る旧国鉄博多駅（福岡市博多区祇園町）近くにあった西日本鉄道（西鉄）のバス営業所で、副社長の楢橋直幹（１８９１～１９６１）は若い社員らにこうハッパをかけた。

　楢橋は当時から戦後のバス時代の到来を予見していた。「これからはバスこそが輸送力増強の鍵になる」と説き続け、管理職から若手まで１０人ほどの精鋭を集めた特命チームを編制し、戦争で中止された乗り合いバス路線の復活を進めた。

　私鉄５社合併により誕生した西鉄は昭和１８～１９年、戦時下の統制経済により福岡・佐賀両県の５０前後の乗り合いバス事業者を統合した。保有する車両は１千台を超えたが、大戦末期の空襲で大量の車両が焼失するなど大きな損害を被り、多くの路線が運行中止に追い込まれた。昭和２０年度の記録では、使用可能な車両はわずか１８０台、年間走行距離は計３２７万キロ、年間乗客総数は延べ１０５３万人にすぎなかった。

　八幡製鉄所を抱える北九州、産炭地である筑豊や三池、江戸時代から軽工業が盛んな久留米、商都・博多などを結ぶ公共交通網の復活は、九州だけでなく日本全体の戦後復興のカギを握っていた。