【九州の礎を築いた群像　西鉄編（６）】バス事業　「今は赤字でも車を買え！投資しろ！」　第３の事業が「日本一」に (4/7ページ)

　そして６０年以上が経った現在、西鉄は日本一のバス会社となった。

　保有する乗り合いバスは２８７３台（平成２４年度）、年間乗客総数は２億６千万人、年間走行距離は１億５千万キロとなり、地球から太陽までの距離を超えた。運賃収入は４８５億円となり、西鉄グループの営業収益の１４％を占める。

　東京２３区で営業する都営バスですら年間乗客総数２億１千万人、走行距離４７２３万キロだと聞けば、いかに西鉄が巨大なバス会社なのかが分かる。

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　戦後のバス路線拡充に心血を注いだ楢橋だが、実は昭和１７年９月の５社合併前までは鉄道技師だった。合併直前まで九州鉄道のオーナーだった松永安左ヱ門（１８７５～１９７１）の命を受け、天神大牟田線の建設を現場指揮したほど「都市間高速電車」の実現に夢を馳（は）せた。

　それだけに戦後も天神大牟田線の強化にも力を入れた。鉄道はバスに比べて敷設に資金と時間を要するが、大量輸送力とスピードに優れる。「合わせて沿線開発などを進めれば、北部九州は飛躍的に発展するに違いない」と確信していた楢橋は、単線だった久留米以南の複線化を進め、車両のスピードアップも命じた。２６年にはダイヤ改正を断行し、準急・普通電車の運転間隔を３０分から２５分に短縮させた。