【九州の礎を築いた群像　西鉄編（６）】バス事業　「今は赤字でも車を買え！投資しろ！」　第３の事業が「日本一」に (7/7ページ)

　高速バス網は一時よりやや縮小したとはいえ、現在も２６路線で１日１１００便を運行する。年間乗客総数７００万人を超え、運賃収入は８０億円に上る。

　５１～５７年にはバス以上に大赤字だった路面電車の廃止が進んだことから、バス利用客が大幅に増えた。また、マイカーによる交通渋滞に業を煮やした行政側が「バス優遇」へと態度を豹変（ひょうへん）させ、福岡市や北九州市などの都心部で乗り合いバス専用レーンを設けたことも乗客増加を後押しした。５６年度には乗り合いバスの乗客総数は４億２千万人まで回復した。

　だが、それもつかの間。５６年に福岡市営地下鉄の天神－室見間が開通、その後も延伸が進むに従い、乗客数は再び急下降した。

　６１年以降は過疎地域での不採算路線を次々に子会社化するなど手を打ったが、６２年度にバス部門は初の営業赤字に陥った。

　このまま「バス離れ」が進めばバス事業の大幅縮小は避けられない－。危機感を募らせた西鉄は新たな乗客の開拓を目指し、大胆な策に打って出る。（敬称略）