【九州の礎を築いた群像　西鉄編（６）】バス事業　「今は赤字でも車を買え！投資しろ！」　第３の事業が「日本一」に (5/7ページ)

　楢橋は、松永の説いた「科学的経営」の信奉者だった。この言葉を忠実に実践し、松永が目指した「交通ネットワークの拡充」を実行していった。病気で目がほとんど見えなくなったため、２８年に退職するが、その意志は部下たちに受け継がれていった。

　　　×　×　×

　昭和２０年代後半から３０年代末にかけ、九州の幹線道路でアスファルト舗装が急ピッチで進んだ。バス事業拡大の好機と踏んだ西鉄は全国に先駆け、近隣県のバス会社と相互乗り入れ協定を結び、県境をまたぐ中・長距離バスの拡充を進めた。２５年には福岡－大分間で長距離バスを、３７年には福岡－熊本間の特急「ひのくに」の運行を始めた。

　路線拡充の先頭に立ったのが、入社数年目にして楢橋の特命チームで薫陶を受けた後の第１２代社長、大屋麗之助（９０）と後の専務、西川宏（故人）だった。二人は同期入社で仲がよく、東京帝国大学第一工学部出身の大屋は、長距離化に伴う車両改良など技術面の強化に大なたを振るった。文系の西川は県外バス会社との交渉など営業面を指揮した。

　東京五輪が開催された３９年度には、乗り合いバスの車両数は２２３３台となり、乗客総数５億２千万人、走行距離１億２千万キロに達した。この年の運賃収入は９４億６千万円にのぼり、グループの営業収益の５４％を稼ぎだした。