カローラ開発秘話、「打倒サニー」へ渾身のエンジン変更、３３年国内首位の怪物生む (2/6ページ)

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　排気量を増やす場合、エンジンの設計変更だけでなく、トランスミッションの強度確認など、さまざまな部分で修正が必要だ。性能や安全性を確かめる試作車も作らなくてはならない。８カ月という短い期間での設計変更は容易ではない。

　新たに設計した１１００ｃｃの新型エンジンはそれまでの「２７Ｅ」に「Ｚ」を加え、「２７Ｅ－Ｚ」と呼ばれた。

　《皇国ノ興廃コノ一戦ニアリ、各員一層奮励努力セヨ》

　このＺは、日本の連合艦隊がロシアのバルチック艦隊を破った日本海海戦で、東郷平八郎司令長官の乗る旗艦・三笠に掲げられたＺ旗の意味を込めたものだ。

　新たにＺのゴム印が作られ、エンジンの設計変更にかかわる書類には赤いＺ印が押された。まるで「水戸黄門の印籠」（佐々木）のように、最優先の案件として処理されたという。

　試作車は約３カ月後の６月に完成する。佐々木は「社内はもとより、部品を作るデンソーやアイシン精機も協力してくれた証拠。全社があの車に運命を賭けてくれた」と断言する。

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　４１年１１月、初代カローラは「プラス１００ｃｃの余裕」をキャッチフレーズに発売された。価格は４９万５千円（カローラデラックス）。大卒の初任給は２万５千円程度だったが、カローラは大ヒットし、日本中にマイカーブームを巻き起こした。

実は…カローラは企画段階から恵まれたクルマではなかった