カローラ開発秘話、「打倒サニー」へ渾身のエンジン変更、３３年国内首位の怪物生む (4/6ページ)

　長谷川が示したのは排気量１０００ｃｃの新型車、カローラの企画書だ。２年前からひそかに温め、トヨタ自工の役員会に提示したが「まだ早すぎる」と難色を示されたものだ。

　トヨタ自工とトヨタ自販は当時、別会社で「企画書段階で自販に情報をリークするのはルール違反」（長谷川）だった。横紙破りを承知で長谷川がカローラの開発に取り組んだのは、自ら手掛けた初代「パブリカ」（３６年発売）からの脱却が背景にある。

　戦時中、立川飛行機の主任設計技師だった長谷川は終戦後、トヨタ自工に入社。初代「クラウン」（３０年発売）の開発に携わった後、新車開発を取り仕切る主査として手掛けたのがパブリカだった。

　政府の「国民車構想」を受けてパブリカは開発された。燃費など性能面の評価は高かったが、価格を抑えるため、室内の鉄板がむき出しの簡素な車だ。販売は苦戦した。

　価格や維持費が手ごろで、かつ品質も高い。長谷川はカローラで「あらゆる面で８０点以上の合格点」を目指した。

　「月産１万台は保証します」という長谷川に、神谷はトレードマークの太い眉を動かし、こう答えた。

　「もう一度会おう」

　トヨタ自工で新型車開発が認められたのは、それからまもなくだった。

「エンジンと同じくらい重要な部品だ。外注はまかりならん」