【九州の礎を築いた群像】西部ガス編（４）味のマルタイ　「プライドは捨てろ！　お客さま価値を高めよ」　ラーメン三昧　見せたガス屋の意地　 (3/5ページ)

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　「これは前に商品化したスープと変わらんのじゃないのか？」

　社長就任から半年後、試作ラーメンを一口すすった酒見は、開発部門の社員にこう迫った。

　その通りだった。パッケージこそ変えていたが、スープの味はほとんど変えていなかったのだ。開発部門の社員は青い顔をして押し黙った。

　「なるほど、これがマルタイの体質なのか…」

　酒見は合点がいった。確かにマルタイの商品の完成度は高い。だが、その「老舗のプライド」が、新たな味への挑戦を阻んでいた。

　営業部門や企画部門が「トマト味皿うどん」や「鶏の水炊き風白湯ラーメン」などを提案しても、開発部門は「５年前に一度やって売れませんでした」「他社のコピーのような商品はやりたくありません」などと反発した。

　酒見は社員たちをこう諭した。

　「消費者の嗜好（しこう）は半年どころか１カ月でも変わるんだよ。５年前と今は求められる商品は違う。もっと柔軟に考えましょう」

　こうしたやり取りを繰り返すうちに、社内にあった「ガス屋にラーメンの味が分かるのか？」という空気は次第に消えていった。

　酒見は商品開発にも積極的に口を出した。

　山登りが趣味の酒見は、登山家に棒ラーメンが愛好されていることを知っていた。他のインスタントラーメンに比べてかさばらず、さっぱりと飽きの来ない味だからだ。

　「登山者専用の棒ラーメンがあってもいいじゃないか」。こう言って酒見は、２食入りを増量した１食に変え、体力消耗を防ぐようにスープにビタミンやシジミ成分のオルニチンを配合した。パッケージは手袋をしたままでも開けやすいように工夫し、ゴミを増やさぬようスープとかやくは一包にまとめた。