「優しく勝つ」から優勝　萩原智子 (2/4ページ)

　今から１４年前…。２０００年のシドニーオリンピック出場をかけた国内選考会でのこと。私はオリンピック出場がかかっている大一番である２００メートル背泳ぎの予選レースが行われる当日、何とも言えない不安と調子の悪さで大切なレースから逃げたいと感じていた。「目指してきたオリンピックに出られなかったらどうしよう」。「良い結果が出なかったらどうしよう」。プレッシャーに押しつぶされそうになり、自分で自分の首を絞めた。レースに出場することが嫌で、指導者に本気で棄権したいと言ったほど、マイナス思考の精神状態だった。

　レース前に召集所へ集まったときも、私は泣いていた。泣いている私に誰一人声をかけない。「ライバルが１人減った。ラッキー」。なんて思っている人もいたのかもしれない。勝負の前に、人のことを考える余裕などないのが当たり前だ。しかしそんな中、私に声をかけてくれた人がいた。中尾美樹さん。当時の私の背泳ぎのライバルだ。「ハギトモ、大丈夫？　何かあったん？　お互いに頑張ろな」。この言葉に私はハッとした。勝負の大一番を前に、ライバルに優しく声をかけ励ます。何とも言えない優しさが不安な私の心を包み、前向きに変えてくれた。２００メートル背泳ぎ決勝では中尾さんが優勝、私は２位。共にオリンピックの出場権を獲得することができた。

優しさと強さを兼ね備えた人だったからこそ