ウイスキーづくり育む文化と誇り (3/3ページ)

　陰で支える花、ヒース

　滞在中、「ヒース」と呼ばれるツツジ科エリカ属の植物をよく見かけた。南アフリカ原産だが、スコットランド北部に多く生育し、低温・高湿度の気候に耐え、夏から秋にかけて紫色の小さな花をたくさんつける。

　ヒースは枯れて湿地帯に堆積すると質のいい草炭（ピート）になる。ピートはモルトウイスキーの原料である大麦麦芽を乾燥させる燃料となり、麦芽には「ピート臭」という独特の香りがつく。ウイスキーづくりを陰で支える花だ。

　竹鶴氏が蒸溜所を建設した北海道・余市の駅から蒸溜所までの道、通称「リタロード」にもヒースが植えられている。

　スコットランド人としての誇りを終生、失わなかったリタさん。その愛に支えられた竹鶴氏の「ジャパニーズウイスキー」づくりは、まるでヒースのように日本の大地にしっかりと根付いた。