あす１２月４日で東日本大震災から１０００日となる。この間、被災者たちは苦難に直面しながらも、普段表に出ない「底力」を発揮して復興に尽くしてきた。その１人であるプロ野球楽天のスタジアム部長、川田喜則（よしのり）さん（３９）の１０００日を追った。

　その瞬間は、日本シリーズ最終戦が白熱する日本製紙クリネックススタジアム宮城（Ｋスタ宮城、仙台市）ではなく、隣接する仙台市陸上競技場の一室にいた。本拠地の責任者である、楽天のスタジアム部長でありながら、グラウンドの歓喜の輪に加わることはなかった。

　巨人と３勝３敗で迎えた決戦は１１月３日。くしくも東日本大震災が起きたのは「３・１１」。因縁さえ感じるなかで、「あの日から１０００日」を１カ月後に控えての悲願達成だった。選手や球団を支えてきた裏方として苦難続きだった歩みに思いをはせ、涙があふれた。

　２００８年、東京にある楽天のグループ会社から、経理担当の責任者として仙台市に赴任し、１１年の東日本大震災に遭遇する。激しい揺れでＫスタ宮城は柱や床に無数のひびが入り、客席の一部は陥没した。

　「当時は誰もが自分の生活が最優先。東京電力福島第１原発事故の放射能への不安もあり、野球どころではなかった」

　だが、津波で自宅を流されても年間チケットを購入したファンや、避難所生活を強いられている被災者からの「楽しみは楽天の試合だけ」といった声が、球場の復旧工事を後押しした。

　「職員全員が何とかして被災地に元気を届けないといけないと思っていた」。工期通り工事は終了。１１年４月２９日に本拠地開幕戦が行われ、被災地に球音が戻った。

　シーズン中に座席増設

　震災１年目の楽天は５位に低迷した。シーズンオフにスタジアム部長への異動を命じられる。「経理畑の人間に球場管理や試合運営ができるのか」。本格的な球場の復旧工事も佳境を迎えており、不安だらけだった。震災２年目も成績は４位。選手や職員たちの「優勝して被災地を勇気づけたい」という思いは空回りした。

　そんな中で迎えたのが震災３年目の今シーズン。前半戦を首位で折り返し、後半戦に入ると観客動員数が飛躍的に伸びた。満席となる回数も増加した。

　「何とかして、できるだけ早く座席を増やせ」

　８月に入り、球団社長から突如、命じられた。シーズン中の座席増設は試合開催で時間的制約があるため最低でも４カ月は必要とされ、今に思えば「むちゃくちゃな指令」だった。

　全国の業者に片っ端から電話をかけ、１社だけが応諾。８月１３日に着工し、お盆休み返上で、試合終了後の深夜も工事を続け、わずか３週間で３塁側に約１０００席を完成させた。外野席にも１０日間で約１２００席の増設を実現させた。

　ＰＶ開催に奔走

　９月２６日、球団創設９年目で念願のリーグ初優勝。だが日本シリーズでも思わぬ困難に直面する。Ｋスタ宮城で迎えた１１月２日の第６戦。球場周辺の各所にテレビモニターを設置してパブリックビューイング（ＰＶ）を開催していたが、試合途中、人が集まりすぎて事故の危険性があるとして県警が近くの公園を封鎖する事態になった。

　試合終了後、県警から翌日の第７戦のＰＶ禁止も要請された。だが、「感動を一緒に味わいたくて、これだけの人が来てくれる。何とかできないか」と、思い立ったのが隣接する陸上競技場だった。

　午後１０時にグラウンドの貸し出しを要請し、午前３時までにＰＶカーやアンテナ工事を手配。早朝から職員総出で設営し、実現にこぎつけた。Ｋスタ宮城で優勝を見られなかったのは、不測の事態に備えて競技場でＰＶを見守ったためだ。

　東北各地で開催されたＰＶは、どこも盛況だった。仮設住宅でも被災者が一つに集まって日本一の感動を味わう光景があった。

　「震災後、被災地の何千、何万もの人が一つの方向で感動することがなかったから特別大きな喜びを届けることができたのでは」

　遡（さかのぼ）れば選手会長の嶋基宏選手（２８）は震災後初の本拠地開幕戦でこう訴えた。「東北の皆さん、絶対に乗り越えましょう、今、この時を。絶対に見せましょう、東北の底力を！」

　あの言葉を思い起こしながら、揺るぎない信念も生まれた。「日本一はまさに、ファン、選手、職員の一人一人が何とか被災地の東北を盛り上げようと底力を出し尽くした結果だと思う」（河合龍一／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）