彼が歴史の舞台に登場するのは１８４３（天保１４）年のことだ。房総半島の城下町、佐倉の本町に土地約１５００坪を買って移り住んだ。代金は３６両。この地に蘭医塾兼診療所「順天堂」を創設した。順天とは、天道、自然の理に従うという意味だ。

　師走。寒い日。わたしはＪＲの電車に乗って佐倉を訪れた。城下町は台地の上に築かれている。旧家が立ち並ぶ蘭学通りを歩いていく。東のはずれに佐倉順天堂記念館が建っていた。りっぱな門をくぐる。館内には手術道具や手術代金表などが展示されている。往時をしのびながら、なぜ、佐藤泰然は江戸から佐倉へ移住したのだろうか－との疑問がわいた。佐倉在住の郷土史家、内田儀久さん（６２）は「諸説あるが、藩主の堀田正睦（まさよし）が開明的で、西洋医学に理解を示したことが背景にあるようです」と語る。

　順天堂では乳がんや白内障、虫垂炎など最先端の治療・手術を行った。名声は鳴り響いた。松前藩（北海道）や佐土原藩（九州）など全国の若者がはるばる旅して佐倉までやってきた。蘭学の地として「西の長崎、東の佐倉」と称えられるようになる。

　塾には掟があった。飲酒、外泊、囲碁将棋などは禁じられた。塾生たちはまず、オランダ語を学ぶ。次にオランダ語で書かれた解剖学、生理学、病理学などの医書を読んでいく。原書を読んで解釈できる塾生は「原書生」と呼ばれ、一目置かれたようだ。

　佐藤泰然は実学を重んじた。講義だけでなく、塾生には治療や手術に立ち会わせた。実際に役立つ医術を習得させたのだ。佐倉から延べ１０００人を超す人材が育っていった。順天堂はその後、発展して順天堂大学の母体となる。佐藤泰然の教えと進取の精神は２１世紀まで脈々と伝えられているのだ。

　わたしは佐倉順天堂記念館を辞して表に出た。驚いた。なんと隣では佐倉順天堂医院が今も開業しているではないか。医師は佐藤家の子孫という。すごいことではないか。（塩塚保／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■逍遥　気ままにあちこち歩き回ること。