かつて、高校卒業後に入団した横浜（現ＤｅＮＡ）で５年間にわずか１勝しか挙げられず、自由契約で海を渡った異色の経歴の持ち主。ブルワーズなどで日本人歴代４位の５１勝をマークした。だが、契約したのは、実績を積み上げた右腕とは“別人”の大家なのだ。５季ぶりにメジャーに挑戦する大家の球種は、ナックルボールのみ。球速１１０キロ前後のスローボールに見えるが、本塁までの１８．４４メートルをほぼ無回転で投げることで、空気抵抗によって不規則に変化する“魔球”だ。ナックルボーラーは、ほぼすべての投球をこの球種のみで勝負する。これまでの投球術をすべて捨てての挑戦だ。

　２０１０年に日本球界に復帰したが、１１年秋に右肩を手術。オフに戦力外通告を受けた。リハビリ後の異変が、転身のきっかけだ。手術から１年近くが経過しても、球速が元に戻らなかった。普通なら引退。だが、どうすれば現役を続けられるかを考え、ナックルにいちるの望みを託した。

　気の遠くなるような道のりだった。日本ではほとんど誰も投げない球種。教えを請うコーチもいない。自宅に置いたネットや公園でのキャッチボールで無回転で投げられるように我流で握りを工夫し、指先でボールを弾くように投げる微妙な感覚を研ぎ澄ました。昨季は日本の独立リーグのＢＣリーグ富山でプレー。オフに米アリゾナ州で複数球団に投球を披露し努力が報われた。非公式も含めてすぐに数球団からオファーが届いたのだ。

　１２年にメジャー投手最高の栄誉であるサイ・ヤング賞を獲得したＲ・Ａ・ディッキー（ブルージェイズ）もナックルボーラーに転身した一人。この賞を受賞したとき、３８歳だった。球速が必要ないため、習得すれば長く現役を続けられるメリットがあり、通算２００勝を挙げたティム・ウェイクフィールドは４５歳までプレーした。

　３７歳の大家は「この世界ではまだまだ若輩者」と笑う。映画のような挑戦が始まった。（田中充／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）