イメージ低下避ける

　「また一歩前に進んだ。球団には感謝の気持ちでいっぱい」

　仙台市内の球団事務所で立花陽三球団社長（４２）との会談を終えた田中は、取り囲んだ報道陣にこう話した。立花社長は「新制度には多くの問題があるが、７年間の貢献度は大きい」と容認の理由を説明した。

　今季が７年目だった田中は２４勝０敗１セーブ、防御率１．２７で、プロ野球史上初めて無敗で最多勝を獲得。チームを創設９年目で初のパ・リーグ優勝と日本一に導いた。田中が自由に海外の球団に移籍できるフリーエージェント（ＦＡ）資格を取得するのは順調でも２０１５年オフとなるため、田中は（１２月）１７日、球団側に新制度を利用しての大リーグ挑戦を申し入れた。

　だが、米メディアで当初、１億ドル（約１０４億円）に達すると報道されるほど入札額の高騰が予想されたのに、新制度で譲渡額の上限が２０００万ドルに設定されたことに球団側が難色を示し、回答を保留。三木谷浩史オーナー（５０）らとともに慎重に協議を重ねた。それでも容認したのは「最後はやはり金額か」とみられ、親会社も含めた球団のイメージ低下につながる事態を避けたかったからだ。

　「先発ローテ入れる」

　田中にとって「プロに入ったときにはなかった」という大リーグへの思い。だが、今年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場したことが大きな転機となった。

　「思うような結果を残せずに悔しい思いもした。自分の原動力というか、活力となった」。世界の野球を体感したことで、レベルアップしたいというアスリートの本能が刺激された。

　田中に対するメジャー球団の視線は熱い。田中の高校時代から日本へスカウトを送り、長期的な視点で能力を見極めてきた。そこに今季の圧倒的な成績が加わり、高い評価は揺るぎないものとなった。ヤンキースのジョー・ジラルディ監督（４９）は「２４勝０敗で、それ以上どう良くなるんだ。こっちに来ても先発ローテーションに入れる」と激賞している。

　田中は今季サイ・ヤング賞（最優秀投手賞）候補になったダルビッシュ（レンジャーズ）とよく比較される。あるナ・リーグ球団の編成担当者は「ダルビッシュは変化球投手という見方をされている。田中はダルビッシュより球速は落ちるが、真っすぐを中心に押す米国好みのパワーピッチャー」と説明。「評価されているのは勝利への執念。ピンチになってギアが上がる。それは彼特異なものだ」と付け加えた。

　誇りに思うべき選手

　田中を送り出す楽天の星野仙一監督（６６）は「行けると信じていたし、行かしてやりたいという気持ちだった。大リーグからオファーが来る。そういう選手が楽天から出たことを誇りに思うべきだな」とエールを送った。

　プロ入り後の７年間、仙台で過ごしてきた田中。大リーグ挑戦への道が開け、「チーム、ファンに支えられてここまで来られた。ここでやったことを胸にしっかり刻み込んで、これからも野球を続けていきたい」と語り、新天地での活躍を誓った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）