Ｑ　どんな細胞なの？

　Ａ　マウスや人などの生き物では、１個の受精卵が分裂を繰り返して増え、皮膚や脳、心臓などたくさんの種類の細胞へと成長します。受精卵が、一度特定の細胞に成長すると元には戻りません。チームはいったん成長した体の細胞を、受精卵のような状態に巻き戻して初期化する新しい方法を見つけ、できた細胞を「ＳＴＡＰ細胞」と名付けました。さまざまな種類の細胞になれる万能細胞であることも証明しました。

　Ｑ　万能細胞ができたのは初めて？

　Ａ　これまでにも山中伸弥京都大教授が作りノーベル賞を受賞した人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）や、受精卵から作る胚性幹細胞（ＥＳ細胞）がありました。

　Ｑ　どう違うの？

　Ａ　ＥＳ細胞は生命のもとになり得る受精卵を壊して作るため、批判もあります。ｉＰＳ細胞は、皮膚などの細胞に遺伝子を外から入れて作り、生命倫理の問題を解決しましたが、がん化する恐れがあります。ＳＴＡＰ細胞は、受精卵を壊す必要はない上に、遺伝子を操作しないため自然に近く、がんになる危険性も低いとみられています。ｉＰＳ細胞では胎盤はできませんが、ＳＴＡＰ細胞は胎盤を含むあらゆる細胞になる可能性があります。ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞の作製より、手順が簡単で効率良く作れる利点もあります。

　Ｑ　どうやって作る？

　Ａ　白血球の一種であるリンパ球という細胞を、酸性、アルカリ性の度合いを示すｐＨが５．７程度の弱い酸性の液に約３０分浸した後、培養します。死ぬ細胞も多いのですが、生き残った細胞はＳＴＡＰ細胞になりました。酸というストレスにさらされたことで変化したと考えられます。物理的な圧力をかけたり、毒にさらしたりといった他のストレスでも作れました。白血球だけでなく、脳や皮膚、筋肉などの細胞からも作ることもできます。

　Ｑ　何の役に立つ？

　Ａ　現在はｉＰＳ細胞やＥＳ細胞を使って、体の一部を再生させ、病気やけがを治す研究が盛んに進められています。病気の仕組みの解明や治療薬の開発にも使われています。ＳＴＡＰ細胞も、同じように使えるかもしれません。さらに老化やがん、細胞の若返りの研究にも使える可能性があります。ただ人の細胞ではまだＳＴＡＰ細胞はできていません。直ちに再生医療につながるとまでは言えないでしょう。

　Ｑ　課題は？

　Ａ　そもそも、なぜＳＴＡＰ細胞ができるのか仕組みは全く分かっていません。実験では簡単に作れますが、酸っぱいジュースを飲んだからといって体内で自然にできることはなさそうです。

　≪「想定外。目からうろこ」の発見≫

　理化学研究所のチームによる新たな「万能細胞」作製法の発見に、共同研究を進めてきた同僚は興奮を隠さず、今後の研究進展に期待を膨らませた。

　「想定外のインパクト。目からうろこ」

　幹細胞研究の第一人者で、当初は研究に疑問を持っていたという理研の笹井芳樹発生・再生科学総合研究センター副センター長（５１）は、新発見に接した驚きを率直に表現した。

　研究を主導した小保方（おぼかた）晴子研究ユニットリーダー（３０）を「高い実験力と（先入観などに）とらわれない発想力がある」と持ち上げ、「分化という概念を考え直さないといけないくらいのコペルニクス的転回だ」と評価した。

　マウスにＳＴＡＰ細胞を移植する重要な実験を受け持った共同研究者の若山照彦山梨大教授（４６）は、成功につながる結果が得られた瞬間を「できないだろうと思っていたので、ものすごくびっくりした。ありえないことが起こったと思った」と笑顔で振り返った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）