絵本「Ｔｅｍｐｌｅ　ｂｙ　Ｔｅｍｐｌｅ（寺から寺へ）」をまとめたのは、グアム島出身のチェルシー・リーディさん（２９）とミシガン州出身のエレーナ・スナイダーさん（２６）。ともに２００９年に外国語指導助手として来日、１２年８月まで愛媛県八幡浜市などの小中高で教えた。白装束姿の人々を頻繁に目の当たりにしたことで、遍路に興味を持った。

　帰国前の１２年９月、自転車での霊場巡りを思い立ち、１６日間で全８８札所を回った。走行距離約１５００キロ。高知では菓子店の店主がまんじゅうをくれ、徳島では通りすがりの人が２人を軽トラックに乗せ寺に運んでくれた。「つらくてめげそうになったこともあったけど、多くの人が優しくしてくれた」

　遍路体験、絵本に

　帰国後、体験を伝える絵本づくりを発案。インターネットで制作資金を募り、愛媛県内子町の和紙を使って、１冊ずつ糸でとじた手作りの初版本１７６冊を完成させた。

　４０ページの絵本は、自転車で遍路する女の子が主人公。自転車の荷台に乗った黒いネコが語り手として物語を展開する。絵はスナイダーさん、説明はリーディさんが担当。「手にした人々が八十八カ所とつながるように」と、一冊一冊に札所でもらった朱印を付けた。

　初版本（価格６０ドル＝約６１００円）は完売し、第２版の出版を検討中。「日本語版も出したい」と２人の夢は広がる。本の一部はブログｈｔｔｐ：／／ｂｉｇｒｉｃｅｆｉｅｌｄ．ｃｏｍ／で見ることができる。

　≪外国人女性初の「先達」≫

　今年は四国霊場開創１２００年。お遍路の魅力を伝え、霊場へ人々を導く、四国八十八カ所霊場会公認の「先達」に昨年（２０１３年）１２月、ソウル市の崔象喜さん（３８）が認証された。昭和以降、約１万５０００人が認証されたが、外国人女性は初めて。「先達として誰かの力になりたい。お世話になった人に恩返ししたい」と語り、今年３月に大阪で開かれる講演会にあわせ来日し、四国での経験を話す予定。

　崔さんはインターネットでお遍路を知り、「旅好きだった亡き父の供養に」と２０１０年に初挑戦。結婚を控えた１１年には夫との幸せな生活を願い再巡礼。その後も毎春にお遍路を繰り返し、日本語も上達した。

　「腰を痛めた時は地元民の車で病院へ連れていってもらった。予約もせず家に泊めてくれたこともあった」と崔さんは振り返る。お接待やおもてなしに支えられ、１３年５月に先達認証に必要な４度目の全箇所巡礼を果たした。

　崔さんは、ホームページなどでお遍路を韓国人に紹介する活動もしており、現在は自分の体験談を本にまとめている。「韓国人もお遍路をすれば、日本の印象がきっと変わる」と日韓関係の改善に願いを込める。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ　（動画））