救助された乗客らは「船から脱出できなかった人がたくさんいた」と証言しており、沈没した船内に多数が取り残された恐れが出ている。韓国で史上最悪規模の船舶事故となる可能性が高まっている。

　在韓国日本大使館によると、旅客船に日本人が乗っていたとの情報は入っていない。

　韓国政府は海洋警察や海軍などの艦艇約７０隻や航空機１８機を派遣、潜水要員１６０人を投入して救助に全力を挙げた。朴槿恵（パク・クネ）大統領（６２）は人員や装備を最大限活用し、救助に最善を尽くすよう指示した。

　米海軍も１６日、安否不明者の捜索などを支援するため、長崎県・佐世保基地を拠点にする強襲揚陸艦ボノム・リシャールを現場海域に派遣することを決めた。

　旅客船は１５日夜、韓国北西部の仁川を出発、南部の済州島に向かっていた。濃霧のため出発が遅れたという。

　事故現場の水深は約４０メートル。海洋警察は「事故直前にドンという音がした」との乗客の証言などを基に、旅客船が暗礁に衝突した可能性などを視野に詳しい事故原因を調べている。

　韓国政府によると、死亡が確認された４人のほか、５５人が負傷し病院へ運ばれた。旅客船には、修学旅行中だったソウル郊外の高校生３２５人も乗っていた。

　韓国政府は当初、３６８人が救助されたと発表したが、その後、集計の過程で重複が生じたとして救助された人数を減らす発表訂正をした。

　韓国のＹＴＮテレビによると、セウォル号は日本で１９９４年に建造され、約１８年間運航した後、２０１２年に韓国側が入手、昨年３月に運航を開始した。聯合ニュースによると、全長１４６メートル、幅２２メートル。定員は約９２０人。

　≪「ドン」と衝撃　船体傾き一気に浸水≫

　大きな衝撃の直後、船体は急激に傾き船内に水が流れ込んだ。倒れた自動販売機に当たって負傷、流血する人も。修学旅行生を中心とした乗客らは、韓国メディアに沈没時の状況を口々に語った。報道などから事故時の状況を再現した。

　乗客乗員４６２人を乗せた旅客船「セウォル号」が仁川を出港したのは４月１５日午後９時ごろ。霧のため約２時間半遅れての出発だった。乗客は船内で就寝し、目的地の済州島まで通常なら約１３時間半で運ぶ便だ。

　乗客らが朝食を済ませ、売店や客室でくつろいでいた１６日朝。「『ドン』という音が聞こえ、船が傾いた」（男子生徒）。転倒したり頭から血を流したりする生徒もいた。別の女子生徒はＫＢＳテレビに「（最初は）波が強いのかと思ったが、船がどんどん傾いて不安になった」と証言した。

　エンジン室にいた船員は「船の前部が衝撃を受けた」。別の乗客は「船が９０度近く傾くと、船体の側面から一気に水が入ってきた」と語った。

　船は午前９時ごろ、南西部の珍島（チンド）付近から遭難信号を発信。午前１０時１０分ごろ「沈没が迫っている。乗客は海に飛び降りろ」との船内放送が響く。「自信があれば（傾いた船の）甲板に登れ」との指示も飛び交い、船内は混乱した。午前９時２０分ごろ、乗船者の一人は韓国メディアの電話取材に「船が完全に沈んでいる。学生が多く、早く救助しないと大事になる」と緊迫した状況を伝えた。女子生徒は「床より壁に立っている方が楽なほど（傾いていた）。甲板に登れない子も多かった」。女子生徒はヘリで救助され、上空から多数の救助船舶を見た。

　３階の船室に友人らと一緒にいた乗客の柳浩実さん（５８）は、海に飛び込みゴムボートに救助された。当時の状況を「船が揺さぶられ、こすれるような音が聞こえた直後からゆっくり傾き始めた」と語り、異変を感じてから船の水没まで４０分もかからなかったように感じたと振り返った。

　乗客の一人は、当初の船内放送は「その場にとどまるように」との内容だったと証言。自身は「じっとしていられず救命胴衣を着て（船室外に）出た」といい、「早く退避するよう指示した方が良かったのでは」と船員の対応に疑問を呈した。

　一方、海水に漬かってから救助された男子生徒は「海水はとても冷たく低体温症になり、救助されたボート上でぶるぶる震えた」と振り返る。韓国紙、中央日報は、現場海域の水温は１２．６度で、救命胴衣を着けた状態での生存時間は２時間ほどだと指摘した。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）