３Ｄプリンターは自動車部品や医療用模型などへの活用が期待される一方で悪用の懸念も根強く、（５月）８日には拳銃を密造した大学職員（２７）が摘発されたばかり。海外では内戦で手や腕を失ったアフリカの子供たちに３Ｄプリンター製の義手を贈る運動も始まっており、日本でも社会に役立つ利用法が問われている。

　笑顔でボール遊び

　「素晴らしい手だよ。風船も持てるし、バスケットボールで点も取れる。テレビのリモコン操作もできるし、友達のために車いすを押すこともできる。ペットボトルもかばんも持てる。すごく気に入っている」

　ハイチの首都、ポルトープランスの児童養護施設で暮らすスティーブンソン・ジョセフ君（１２）は、同じく首都にある病院で自分の左腕に取り付けられたばかりの義手でボール遊びをしながら、笑顔を振りまいた。

　ロイター通信や英紙インディペンデント（電子版）などによると、ジョセフ君は３歳の時、親に捨てられたため施設で成長し、３０万人以上が死亡した２０１０年のハイチ地震の発生直後、地震で手足を失った患者に義手や義足を取り付ける専門医療チームが拠点としていたベルナルド・メブス病院に送られた。

　しかし、医師らはジョセフ君には何もできなかった。専門チームのトーマス・イワラ技師は「ジョセフ君のように先天的に指が欠損している場合、手術も不可能で、手の施しようがなかった」と当時を振り返る。

　南アの大工と協力

　ところが昨年（２０１３年）、支援事業でハイチを訪れた在米英国人のソフト技術者ジョーン・マーシャルさん夫妻がジョセフ君と偶然出会った。

　マーシャル氏は「彼の障害は大したことはない。彼には（回復する）可能性がある」と判断、３Ｄプリンターを使った義手の作製に着手した。

　米カリフォルニアの自宅に戻ったマーシャルさんはまず、南アフリカの大工、リチャード・ヴァン・アズさんに協力を求めた。アズさんは１１年、のこぎり作業中の事故で自分の指数本を切断したのを機に３Ｄプリンターで義手「ロボハンド」を製作。昨年（２０１３年）６月には、生まれつき右手の指がない南ア在住の５歳のリアム・ディペナー君に向け、１６０ポンド（約２万７０００円）でロボハンドを製作していた。このニュースを新聞記事で知っていたマーシャルさんは、早速アズさんに連絡をとり、先月（５月）、できたばかりのロボハンドがジョセフ君に届いた。

　喜ぶジョセフ君の姿を見て、イワラ技師は「彼の成功例が最も重要な基準となるだろう。『ロボットハンド』で彼もわれわれも幸せになれる」と話した。ジョセフ君は義手に慣れる訓練を続けており、将来的には文字を書くこともできるようになるかもしれないという。

　慈善運動、活発に

　南スーダンでは、内戦で両腕を失った難民のダニエル君（１６）に３Ｄプリンター製の義手が贈られ、ダニエル君は約２年かけて義手を使いこなせるようになった。

　これを受け、アフリカに約５万人いるといわれる手や腕を欠損した子供たちに義手を贈る慈善運動「プロジェクト・ダニエル」が活発化している。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■３Ｄプリンター　３次元のデータを基に複雑な立体を作製できる装置。樹脂や金属粉などを少しずつ積み重ねながら固める処理をして成形するため、従来必要としていた型枠が必要なく、少量生産と大幅なコスト削減が可能になった。将来的に自動車や航空機の部品、医療用模型、人工骨などの作製につながり、さまざまな分野への活用が期待されている。経済産業省によると、家電量販店では１０万円台で販売されている。