加茂水族館は現在の場所で１９６４年に開館。大型水族館がオープンする中、来館者が減少し閉館の危機に陥ったが９７年にクラゲの展示に力を入れ、人気が復活。オワンクラゲの蛍光タンパクの発見でノーベル化学賞を受賞した下村脩夫妻を招いたり、ギネスの認定を受けるなどして話題になり、一昨年（２０１２年）は過去最高の２７万人が訪れた。

　しかし、老朽化や展示が手狭になったことから、同じ敷地内に鉄筋コンクリート３階建て、延べ床面積約４０００平方メートル、従来の約２．５倍の展示スペースの新水族館に生まれ変わった。

　展示しているクラゲは５０種類に及ぶ。ギネス認定当時が３０種類のため「おそらく世界一を更新している」（水族館関係者）という。

　加茂水族館の人気度は、約３０億円の改装費の一部を調達するために、市が発行した住民参加型の公募債「クラゲドリーム債」を２回に分けて公募したところ、先着順の第１次は約２０分で売り切れ、抽選となった第２次には募集の６億円に約３５億円分の応募があったことでもわかる。オープン前の新水族館の内覧会の招待を購入特典にしていたことが要因の一つという。

　≪まるで宇宙「世界唯一」の魅力≫

　直径５メートルの大水槽には、約２０００匹のミズクラゲがきらめき、宇宙空間に浮かんでいるようだ。劇場のように座って水槽を眺められる。幻想的な世界に時間がたつのを忘れそうだ。

　しかし、一時は開館が危ぶまれたという。旧水族館からミズクラゲの引っ越しを行ったのが３月。増やす予定だったが、水質が悪くなりいったん全滅しかけた。水質改善を行い内覧会にこぎ着けた。

　山形県酒田市から夫と生後７カ月の長女を抱いて眺めていた阿部唯菜さん（２８）は「大迫力。クラゲが星のように浮かんでいて楽しめる。また来たい」と喜んでいた。

　同僚と視察に訪れた尾花沢市の旅行会社勤務、長谷川千絵さん（３０）は「問い合わせも多く、すでに地元の小学校や保育園などの予約が入っています。見やすく、山形の観光の目玉になりそう」と語った。

　来年３月に勇退が決まっている村上龍男館長（７４）は「全てはこのオープンのためにあったと思える。全国的にはもっと大きな水槽の水族館はあるが、これほど多くのクラゲの水槽はここしかない。規模ではなく、“世界唯一”で勝負した」と感無量の様子だった。（文：山形支局長　杉浦美香／撮影：写真報道局　松本健吾／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）