今年で１３回目で、アジアでは比較的歴史の長い部類に入るが、何よりも特徴的なのは開催地の標高にある。起点となる西寧市の海抜は２２７５メートル、青海湖は海抜３２００メートル、山岳ステージでの最高地点では海抜３８５８メートル、そして全レース区間を通しての平均標高は海抜２２６５メートルと非常に高い。例えて言うなら、富士山の五合目から山頂付近で連日選手たちはレースを繰り広げることとなり、当然酸素濃度が薄いために選手によってはパフォーマンス維持に苦労し、海抜２４００メートルを超えると発症するという高山病を患う関係者も少なくはない。

　また標高の低い市街地では３０度を超す暑さに見舞われ、逆に山間部では天気が悪いと気温は１０度以下となり、選手は凍えながら険しい山道を下るというなんとも過酷なレースだった。

　≪景色一変　美しい湖のあとは…≫

　私たち一行はそれぞれの出発地から上海を経由して、青海湖の玄関口となる青海省の省都、西寧市へと降り立った。高地順応が必要となるため、通常は大会前日に現地に入ることもある。しかし、今回はどんなに遅くとも２日前には現地に入り、選手たちはメディカルチェックを受け、軽いトレーニングをしながら、身体を高地に慣らしていった。大会３日目になると本格的な山岳がコースに組み込まれ、険しい山を登って海抜３０００メートルを超える青海湖へと到着した。

　広大な中国のちょうど中央に位置する青海湖は、中国最大の塩湖で、菜の花畑に囲まれた美しい湖だ。その周囲は、北京や上海など、私たちが連想する中国の大都市のイメージとは大きく異なり、モンゴル族やチベット族などの少数民族が多く暮らし、雄大な自然の中でゆったりと羊や牛が放牧されている土地だ。

　また青海湖から離れると、回族と呼ばれるイスラム教を信仰する少数民族の自治州が連なり、森林限界を超えた荒々しい岩山の中に、中央アジアや中東を思わせるような立派なモスクがそびえ立つ。

　初めてこの大会に参加した関係者たちは「ここは一体どこなんだ？」と口をそろえた。

　そして、青海湖を１周すると、一行は青海省から出て、甘粛省の天水市や蘭州市などの活気のある地方都市に立ち寄ったが、どこの街に行っても、大勢の住民たちが沿道に集まり、好奇心旺盛にレースの行方を見守った。

　厳しいレースとなり、１８２選手がスタートラインに立ったが、２週間のレースを終え、最終ゴールにたどり着いた選手は１２７人だった。総合優勝したのは、登坂でもスプリントでも抜きん出た強さを誇ったカザフスタン人のイリヤ・ダビデノック（アスタナコンチネンタル）。日本人選手は４人（ヴィーニファンティーニ・ＮＩＰＰＯ）参加し、第１ステージで宮澤崇史が５位、最終ステージで黒枝士揮が６位という好結果を残した。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。