「地球資源の節約にも寄与」

　記者会見した赤崎氏は「半分サプライズで、これ以上の名誉はない」と喜びを語り、「（研究の）成否は考えていなかった。やりたいことをやってきた」と話した。中村氏はノーベル財団のインタビューに「ありがとうございます。信じられない」と喜びの言葉を述べた。

　アカデミーは、授賞理由について「多くの研究者が失敗する中で３人は成功した。発明は革命的で、２０世紀は白熱電球が照らしたが、２１世紀はＬＥＤによって照らされる時代になるだろう。地球の限りある資源の節約にも寄与した」と説明した。

　ＬＥＤは電気を通すことで効率よく発光する半導体素子。１９６０年代に赤、緑のＬＥＤが開発されたが、光の三原色のうち青は素材の結晶作りが難航し「２０世紀中は無理」と言われた。

　名古屋大教授だった赤崎氏は、天野氏とともに世界中の研究者が手を引いた窒化ガリウムの結晶化に挑戦。実験を繰り返し、結晶を作ることに成功。８９年、世界で初めて青色ＬＥＤを実現した。

　その後、日亜化学工業（徳島県）の技術者だった中村氏が窒化ガリウム結晶の大量生産技術を独力で開発し、明るい青色ＬＥＤを作った。中村氏は青色半導体レーザーも開発し、それぞれ世界で初めて製品化された。

　社員研究者の在り方に一石

　青色ＬＥＤの発明でわれわれの生活は大きく変わった。三原色がそろったことで、さまざまな色を表現する道が開け、屋外の大型ディスプレーや信号機が実用化された。青色半導体レーザーはＤＶＤより大容量のブルーレイディスクを可能にした。

　黄色の蛍光体と組み合わせた白色ＬＥＤは白熱電球や蛍光灯に替わり急速に普及し、高い省エネ効果を実現。スマートフォンでは、画面を表示する液晶ディスプレーのバックライトにＬＥＤが使われている。蛍光管では消費電力が大きく、小型化に限界があった。東京スカイツリーでは、夜のライトアップ照明を全てＬＥＤで行っている。

　また中村氏は９９年に日亜を退社し米大学教授に転身した後、特許権をめぐり日亜に対する訴訟を提起。２００４年、東京地裁が発明の対価を約６００億円と認定して、２００億円の支払いを日亜に命じた。高裁で和解が成立したが、サラリーマン研究者の在り方に一石を投じた。

　授賞式は１２月１０日にストックホルムで開かれ、賞金計８００万クローナ（約１億２０００万円）が３人に贈られる。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）