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エンタメ下積み２０年…ぐんまちゃんに栄冠 ゆるキャラグランプリ 「正統派」に脚光
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ゆるキャラグランプリで優勝した「ぐんまちゃん」（中央）、２位の「ふっかちゃん」（右）、３位の「みきゃん」＝２０１４年１１月３日午後、愛知県常滑市（共同） ご当地キャラクターの人気を競う「ゆるキャラグランプリ２０１４ｉｎあいちセントレア」の投票結果が３日、中部空港の会場で発表され、群馬県の「ぐんまちゃん」が優勝した。今年で誕生から２０年。「くまモン」よりも断然先輩のベテランで、「ふなっしー」ら奇抜なキャラが人気を集めるなか、かわいらしさをウリにした正統派。長い下積み時代を経てついに脚光を浴びた。
「優勝できたのはたくさんのみなさんに応援していただいたおかげだよ。とてもうれしいよ」。昨年まで２年連続３位だったぐんまちゃんは、通訳の県職員を通じて喜びを語った。
ゆるキャラグランプリは今年で４回目。過去最多となる１６９９体がエントリーし会場には決選投票期間の３日間で計約３００体が集まった。２位は埼玉県深谷市の「ふっかちゃん」、３位は愛媛県の「みきゃん」だった。
ぐんまちゃんは１９９４年に県で開催された「ゆうあいピック（全国知的障害者スポーツ大会）」のマスコットとして誕生。当時は「ゆうあい」と「ぐんま」を合わせた「ゆうまちゃん」だった。分かりにくいとの声もあるが、群馬だけに「ウマ（ポニー）」をモチーフにしている。
県外の人にはほとんど知られないまま十数年がすぎたが、２００８年に東京・銀座に県のアンテナショップ「ぐんまちゃん家（ち）」が誕生したのを機に、改名に踏み切った。これが転機となり知名度も徐々に上昇。１２年からは、県宣伝部長という幹部級の肩書も与えられた。
ゆるキャラグランプリでは、１１年大会で熊本県の「くまモン」が優勝し大ブレーク。１２年は「バリィさん」（愛媛県今治市）、１３年は「さのまる」（栃木県佐野市）が優勝し、ぐんまちゃんは連続３位だった。
悲願の優勝に向け、今年はネットによる投票期間前の７月からポスターやチラシを配布するなど、例年よりも早い時期から選挙活動を開始。そのかいもあり、ネット投票では２位に１６万ポイント以上の差をつけて１位通過し、今年から導入された来場者による決選投票でも見事に逃げ切った。
地域としての好感度の低さが悩みだった群馬県にとって、優勝したぐんまちゃんへの期待は大きい。民間の調査会社「ブランド総合研究所」（東京都港区）が発表する「地域ブランド調査」で、県の魅力度は４７都道府県中４０番台が定位置。１２年は最下位に泣き、富岡製糸場（富岡市）の世界遺産登録で躍進が期待された今年もまさかの４６位。それだけに、大沢正明知事は「世界文化遺産登録に続き、県にとって大変うれしいニュース。今後も宣伝部長として活躍してもらい、群馬の魅力を積極的にＰＲしていく」と喜んだ。
「たくさんの人に群馬に来てもらって、喜んでもらえるように頑張るよ」。ぐんまちゃんも正統派の“優等生”らしい抱負を語った。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
