船頭は２人１組。前に立つのは、飯島勝男さん（５７）。船頭歴２２年のベテランだ。ねじり鉢巻き。青い法被をいなせに羽織る。さお１本（長さ５メートル）で船を操る。

　「さあ、出発しましょう」

　船が川の流れに乗って滑り出した。川底（水深５メートルほど）が見える。驚くほどの透明度。手を川面に浸す。ひんやりと冷たい。気持ちいい。アユやサクラマスなど魚類も豊かという。

　急流にさしかかる。水しぶき。歓声があがる。乗客は急いでビニールシートをかぶる。船頭がさおで岸壁を突く。浅瀬。船底に衝撃。スリル満点だ。

　「人の命を預かっている。船頭の不注意で、もし船が転覆したら、大変です。真剣に操船する。安全には万全の注意を払っています」

　船は難所を突破した。再び、ゆったりとした流れにもどる。乗客は渓谷の紅葉を眺め、カメラを向ける。

　わたしは唐突にインドの詩人、タゴール（１８６１～１９４１年）を思い浮かべた。ノーベル文学賞を受賞。彼は小舟に乗って、川下りをことのほか好んだと伝えられる。うーん。確かに川下りは心地よい。

　高砂橋の終点が迫ってくる。すとん。静かに着岸した。岸辺に上がる。しばし名残を惜しむ。やがて次の船が接岸してきた。見ると、船頭は若い。

　「地元には船頭を目指す若者がいます。しっかり鍛えて船に乗せる」

　現在、船頭は２０人。世代を超えて２０代から６０代まで。後継者は着実に育っているようだ。

　飯島さんに話をうかがった。秩父出身。呉服商や送迎バスの運転手を経て、３５歳のとき、誘われて船頭になった。

　「やれば、やるほど奥が深い。日々、勉強です。秋の紅葉や初夏の新緑を眺めながら、さおを操る。きれいですよ。季節感を味わう。お客さんとの出会いも楽しい。ああ、幸せなことだなーと思っています」。さお１本の人生。日焼けした顔。からりと笑った。（塩塚保／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■逍遥　気ままにあちこち歩き回ること。