初秋。ＪＲ東京駅近くのそば屋。奈良から上京してきた天誅組研究家、舟久保藍（あい）さん（４１）ら３人と会った。

　わたしは新人記者として奈良支局に赴任した。天誅組に深い関心を抱き、戦跡をたどって取材。長期連載した。その記事（コピー）を読み、天誅組談義をしたい－との連絡があったのだ。

　舟久保さんは歴史好きな少女だったという。学生時代、運転免許を取得。早々に車を運転して東吉野村を訪れた。天誅組が、包囲する幕府軍に対して最後の決戦を挑んだ戦場だ。

　「虎太郎が戦死した地に立った。土佐と大和。すごく離れているのに、なんで、ここで死んだんやろ。この人のこと、天誅組のこと、もっと、もっと知りたいと思いました」

　図書館に通った。天誅組の志士が書いた記録などを読み込んでいった。独学。読解するのに非常に苦労したという。また、奈良の旧家を訪れた。虎太郎が銃弾を受けたさい、かくまった。残された「血染めの襦袢（じゅばん）」を拝見することができた。手にした。

　「武者震いというんでしょうか。体が震えた。鳥肌が立ちました」

　虎太郎の故郷、高知県津野町。何度も訪れた。ゆかりの人たちともすっかり親しくなった。

　「地元の中学生は奈良県を旅行。虎太郎の墓参りを続けています。幕末の歴史が今も息づいているんです。すごいことだと思いませんか」

　舟久保さんは約２０年間にわたって文献を読み、丹念に現地調査を行っている。そして昨年「実録　天誅組の変」（淡交社）を出版した。

　天誅組のどこにひかれるのですか。

　「一番に価値があります。天誅組は、武力倒幕目指して決起した。わずかな人数（当初五十数人）で強大な幕府に立ち向かった。勝算はないとわかっていながら、世のため、人のため、戦った。そして潔く死んでいったのです」

　天誅組は奮戦した。だが、壊滅。５年後、江戸幕府は倒れた。（塩塚保／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■逍遥　気ままにあちこち歩き回ること。