青色発光ダイオード（ＬＥＤ）の開発でノーベル物理学賞に輝いた赤崎勇と天野浩、中村修二の３教授は、授賞式を前に師弟の絆や常識を疑い挑戦する姿勢、ライバルとの競争が成功のカギだと強調した。

　個性が強い３人は「２０世紀中には困難」とされた難題を解決。「（日本流の）挑戦する心」（ノーベル委員会）を世界に示して、日本の底力を印象づけた。

　「青色の奇跡」－。そう呼ばれたほど、青色ＬＥＤの開発は困難を極めた。

　運命変えた出会い

　戦後の復興期、「何かの役に立ちたい」と技師となった赤崎氏は実験中、きれいに光る窒化ガリウムの微小結晶に気づき、素材としての可能性を直感し、とりつかれた。

　「カギはきれいな結晶づくりにある」。そう確信して助手を探そうとしていた矢先、話を聞きつけ、募集直前にフライングで飛び込んできたのが、当時、２４歳で名古屋大大学院生の天野氏だった。

　「この若者はやる気がある。絶対にあきらめない。私と同じだ」。赤崎氏と天野氏は「切っても切れない仲になった」。２人は一心不乱に研究。深夜もこうこうと明かりがともる赤崎氏の研究室は「不夜城」と呼ばれた。

　「作りやすいものは壊れやすいが、作りにくいものはその分タフだ」。実験は失敗が続き、逆境に置かれたが、信念を曲げない赤崎氏を中心に、研究室の結束は固かった。

　「先生との出会いが運命を変えた」と話す天野氏は「先生の考え方がわかるからあきらめず粘り強く実験ができた。大学の自由な校風も研究にプラスだった」と振り返る。

　「芸術的な手腕だ」

　そんな２人を「競争者」として追いかけていたのが中村氏だった。

　「徳島県の田舎で自由に研究できたことが大きかった。抜きつ抜かれつつ、切磋琢磨（せっさたくま）し、最後は３人で同時にゴールできた」と語った。

　１９８５年に窒化ガリウムの高品質な結晶作製が成功。青色ＬＥＤの開発も実現し、中村氏が大量生産技術を確立すると、ＬＥＤは一挙に普及した。

　「受賞者たちは真実を求め、挑戦した。相当のリスクをとり、努力した。装置を手作りし、技術を学び、何千回も失敗を繰り返したが、絶望しなかった。最高水準にある実験室の芸術的な手腕だ」。ノーベル委員会は絶賛している。（ストックホルム　内藤泰朗／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　≪ＬＥＤ、貧困層の未来照らす≫

　ノーベル物理学賞に輝いた青色発光ダイオード（ＬＥＤ）の発明は、省エネルギーや通信、医療、農業など幅広い分野で技術革新をもたらした。ろうそく、白熱電球、蛍光灯に次ぐ「第４の光」とも呼ばれるＬＥＤ。日本発の「２１世紀の光」は、世界の常識を大きく変える可能性を秘めている。

　「確かめたら、やはりＬＥＤが使われてました。うれしいですね」。ストックホルム入りした中村修二教授は、中心部の公園にあるヘラジカの巨大オブジェが無数の光でライトアップされているのを見て、わざわざ確かめに行ったという。

　消費電力は白熱電球の１０％以下。寿命は１０万時間と約１００倍。省エネで長寿命なエコ照明は、地球温暖化の原因とされる温室効果ガス発生の抑制にもつながる。「ＬＥＤ照明の普及で、２０２０年までに、原発が担っていた電力の４分の１を賄える」（天野浩教授）との試算もある。

　太陽光発電でも十分に使える光源は「発電所の能力不足で電気の恩恵を受けられない世界１５億人以上の人々に光をもたらし、生活の質向上に寄与した」（ノーベル委員会）。２０１０年頃から国際協力機構（ＪＩＣＡ）が始めた太陽光発電と組み合わせたＬＥＤ照明の普及支援は、２０カ国以上、約３０件にのぼる。そのうち、約１７０の島からなる南太平洋のトンガでは、１３の離島で家屋、教会、学校など５００カ所以上にＬＥＤ照明がついた。ブータン中南部のチラン県でも、電化から取り残された奥地の約６０戸に初めて明かりがともった。

　ＪＩＣＡ資源・エネルギーグループの松永啓課長は普及支援について、「途上国の教育、保健の改革とともに生産活動、所得の向上、ひいては貧困層の未来につながる“光”だと思っている」と話した。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）