「６日間レース」の歴史は長く、その起源は１８７８年にロンドンで開催された１０００マイル（約１６０９キロ）を６日間で走る個人レースだったとされている。１日の平均走行距離は約２７０キロ、過酷さを極めるレースであり、当時ヨーロッパではあまり人気がなかったという。

　その後、「６日間レース」は海を渡り、１８９１年に米ニューヨークのマディソンスクエアガーデンで開催された。競技が各国に広がっていくことで、ルールは変化していき、個人の競技から、２人１組のペアで戦う競技となり、にぎやかなＭＣが会場を盛り上げる興行レースへと姿を変えていった。そしてアメリカからヨーロッパに再上陸し、ヨーロッパでもロードレースのオフシーズンに開催されることもあり、しだいに人気が高まっていった。

　≪トップ選手間近に　競技場包む熱気≫

　現在「６日間レース」が開催されている国は、オランダ、ベルギー、スイス、ドイツなど。そのなかでも、ベルギーで唯一開催されているゲントでの大会は、自転車競技が国技といわれるベルギーにふさわしく、世界的にも高い人気を誇り、前売り券はアッという間に売り切れてしまう。

　レースは毎日、夕方から深夜にかけて開催され、ビール片手に選手たちの迫力ある走りに酔いしれるのが観戦の醍醐味（だいごみ）。そのような側面から“興行レース”としてのイメージが強くなっているが、参加する選手たちは世界チャンピオンら、トラック競技のトップ選手たちであり、その戦いはＵＣＩ（国際自転車競技連合）公認の大会ではないものの、世界トップレベルのもの。選手の息遣いが聞こえそうな小さな木製の競技場は、競技が始まるとすぐに熱気に包まれる。

　また今年のゲントでの大会には、これまでに「６日間レース」で２２回優勝しているスペシャリスト、イーリョ・ケイセ（ベルギー、オメガファルマ・クイックステップ）がチームメートであるマーク・カヴェンディッシュ（イギリス）とペアを組んで参戦した。カヴェンディッシュはツール・ド・フランスで通算２５勝、２０１１年にロードレースの世界チャンピオンに輝いている人気選手で、アマチュア時代にトラック競技のマディソンで世界チャンピオンに輝いた経歴をもち、今回の「６日間レース」は７年ぶりの参戦となった。

　そのカヴェンディッシュ組は４日目に首位に立ったが、最終日の最終種目であるマディソンでケニー・デケテル、ジャスパー・デブイスト（ともにベルギー、トップスポーツフラーンデレン）組に逆転され２位に終わる結果となった。しかし、ゲント大会のあとに開催されたチューリヒ大会では、見事に優勝した。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年からフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。