毎年１０月下旬に開催されるため、ヨーロッパの全レースが終了し、ジャパンカップがシーズンの最終戦となる選手も多い。来日する外国人選手たちは、長い飛行機移動をすることになるが、その競技レベルやカテゴリーの高さだけでなく、日本のファンの温かいホスピタリティーを受けて、欧米のトップチームの中で、ジャパンカップの人気は急上昇。ついに今年は、過去最高となる７つのＵＣＩ（国際自転車競技連合）プロチームが参加を表明。過去に優勝した経験をもつダニエル・マーティン（アイルランド、ガーミン・シャープ）、ネイサン・ハース（オーストラリア、ガーミン・シャープ）、ダミアーノ・クネゴ（イタリア、ランプレ・メリダ）ら世界のトップ選手や、所属チームを引き連れて凱旋（がいせん）帰国した別府史之（トレックレーシングファクトリー）、新城幸也（あらしろ・ゆきや、ヨーロッパカー）らが国内強豪チームとともにスタートラインに並んだ。

　≪果敢にアタックも　日本勢やや低迷≫

　ジャパンカップは宇都宮市郊外にある宇都宮市森林公園を舞台に、１４．１キロの周回コースを１０周半する１５１キロで競われる。勝負どころはスタート直後から始まる約３キロの厳しい登坂区間の「古賀志（こがし）林道」だ。

　レースはスタートすると４選手が先行したが、勝負が動いたのは終盤ラスト２周回目の古賀志林道だった。引退を表明したベテラン選手、宮澤崇史（ビーニファンティーニ・ＮＩＰＰＯ）のアタックにより集団が活性化すると、先頭の４人を飲み込み、アタックが次々にかかる中で、先頭集団は２０人ほどに絞られ、最終周回へと入っていった。９選手によるゴールスプリントの展開となり、２０１１年に優勝したネイサン・ハース（オーストラリア、ガーミン・シャープ）が僅差のスプリントを制して２度目の勝利をつかんだ。

　ハースは、前回出場時はオーストラリアの小さなチームで出場し、ジャパンカップの優勝をきっかけにして、格上チームへ移籍した。そして３年たった現在は世界的トップ選手へと成長。ジャパンカップは彼にとって特別な思い入れのあるレースなのだ。「本当に日本も、日本のレースも、日本のファンも大好き！」。満面の笑みで立った表彰台では、しきりに日本のファンへ感謝の気持ちを伝えた。

　日本人の最高位は別府史之のトップから４８秒差の１４位だったが、例年に比べて日本人の成績がやや低迷した印象を受ける。

　１１年に２位に入った西谷泰治（愛三工業レーシング）は２２位。今季での引退を表明しており、ジャパンカップ優勝は、最後にどうしても欲しかった大きなタイトルだった。しかし「外国人選手たちが本気で、いいポジションをキープできなかった」と悔しさを滲（にじ）ませる。

　かつてはシーズン最後のレースのため、バカンス気分で参戦する外国人選手が多くいたというが、現在のジャパンカップにそのような雰囲気は一切なく、すべての選手が真剣に戦う場所となり、ジャパンカップで優勝した選手は大成するというジンクスも生まれた。これまで日本人選手による優勝は１９９７年の阿部良之だけだが、レースのレベルが上がった今だからこそ、日本人選手の活躍も期待したい。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。