シーズン最初の「ジロ・デ・イタリア」は、イタリアの美しい建造物の間を縫ったり、未舗装路の急坂をいくつも越えるなど派手な演出が多く、シーズン最初のグランツールはとにかくスペクタキュラーな印象だ。続いて開催される「ツール・ド・フランス」は、３つのグランツールの頂点に君臨する世界最大のレース。とにかく全てにおいてスケールが大きく、夏休みシーズンと重なって、世界中からたくさんのファンがフランスに足を運び、レース映像は全世界１９０カ国に配信される。

　それらの熱気から比較すると、シーズン最後のグランツールとなる「ブエルタ・ア・エスパーニャ」は、いつもどこか静かな印象を受ける。９月はもう来季の準備が始まる時期で、連日ビッグネームたちの移籍話がメディアをにぎわせる。また直後に控える世界選手権の調整レースとして参加する選手が多く、さらにはスペインの不況もあいまって、数年前からツール・ド・フランスの主催者「アモリ・スポル・オルガニザシオン（ＡＳＯ）」が大会運営に協力する形でなんとか存続できている。

　しかし、今年は例年以上に盛り上がりを見せた。なぜなら、ツール・ド・フランスの優勝候補とされながらも、序盤に落車してリタイアしたアルベルト・コンタドール（スペイン、ティンコフ・サクソ）とクリス・フルーム（イギリス、チームスカイ）がそろってブエルタ・ア・エスパーニャに参戦。ツール・ド・フランスの雪辱を晴らすべく、スペインの荒々しい山を舞台に、今季最高といわれるハイレベルで、見るものを熱狂させる戦いを連日繰り広げたからだ。

　≪「巡礼のよう」　ひたむきにゴール目指す≫

　今年の「ブエルタ・ア・エスパーニャ」はスペインの南端、アンダルシア地方で４０度を超える酷暑の中開幕した。レースが進むにつれて荒涼としたスペインの大地を北上し、最後はスペイン北西部のガリシア地方へ到着。キリスト教の三大聖地であるサンティアゴ・デ・コンポステーラで、最終ステージとなる個人タイムトライアルが開催された。

　いつもはスペインの大都市でのゴールが多いが、今年は例外的にサンティアゴ・デ・コンポステーラでのフィナーレとなり、最終ステージを終えて、巡礼者たちが長い道のりを経て目指すカテドラル（聖堂）の前で最終表彰式が執り行われた。

　世界遺産になっているサンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路は、さまざまな経路があるが、スペイン国内だけで８００キロ以上にも及ぶ。現在でも厳粛な信者をはじめ、世界中から多くの人が集まり、約１カ月半から２カ月かけてその巡礼路を歩いている。

　今年のブエルタ・ア・エスパーニャの総走行距離は３２３９キロ。３週間にわたって開催されるグランツールは、ときとして旅にたとえられる。さまざまな天候下で、ひたむきにゴールをめざして走り続けることは、自分との戦いでもあり、そうした側面が巡礼と重なるのだ。

　そして、今年の栄えある勝者は、ライバル、クリス・フルームとの山岳決戦を制し、２つのステージで優勝した母国スペインのヒーロー、アルベルト・コンタドールだった。ツール・ド・フランスでは落車により腓骨を骨折したが、驚異的な回復力でわずか１カ月半でレースに復帰し、不運の出来事からちょうど２カ月後、テーピングが残る脚で表彰台の頂点に立った。

　グランツールは走り切ることだけでも名誉とされる過酷なものであり、けがからの復帰戦で勝つというのは、並大抵のことではない。戦いに敗れたフルームらライバル選手たちも、最後まで諦めずに果敢に挑んだ。彼らの戦いは、まさに“聖地”にふさわしい神聖さをもまとい、巡礼路を歩く人々も、足を止めて大きな声援を送っていた。（写真・文：フォトグラファー　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。