【世界自転車レース紀行】（２１）日本　おもてなしでトップ選手に大人気　 (1/4ページ)

　アジア最高峰のワンデイレース「ジャパンカップサイクルロードレース」が、１０月１９日に宇都宮市で開催された。日本全国から８万人を超す観客が詰めかける国内屈指の人気を誇る大会で、その起源は１９９０年に宇都宮で世界選手権が開催されたことに由来する。世界選手権で使用されたコースを一部使用する形で９２年から、メモリアル大会としてジャパンカップが開催されるようになり、国内の自転車競技の人気の高まりを受けて、年々その規模を拡大しながら今年で２３回目の開催を迎えた。

　毎年１０月下旬に開催されるため、ヨーロッパの全レースが終了し、ジャパンカップがシーズンの最終戦となる選手も多い。来日する外国人選手たちは、長い飛行機移動をすることになるが、その競技レベルやカテゴリーの高さだけでなく、日本のファンの温かいホスピタリティーを受けて、欧米のトップチームの中で、ジャパンカップの人気は急上昇。ついに今年は、過去最高となる７つのＵＣＩ（国際自転車競技連合）プロチームが参加を表明。過去に優勝した経験をもつダニエル・マーティン（アイルランド、ガーミン・シャープ）、ネイサン・ハース（オーストラリア、ガーミン・シャープ）、ダミアーノ・クネゴ（イタリア、ランプレ・メリダ）ら世界のトップ選手や、所属チームを引き連れて凱旋（がいせん）帰国した別府史之（トレックレーシングファクトリー）、新城幸也（あらしろ・ゆきや、ヨーロッパカー）らが国内強豪チームとともにスタートラインに並んだ。

果敢にアタックも　日本勢やや低迷