「球聖」ボビー・ジョーンズを創始者とし、世界の名手（マスター）だけが招待される憧れの舞台。コースにはマスターズが行われるこの時期に咲く花だけが植えられ、大会終了後に半年間だけ会員に開放され、残りの半年間は次のマスターズのための整備に費やされる。

　日本の怪物、松山英樹（２３）が通算１１アンダーで５位と健闘した２０１５年のマスターズを制したのは、米テキサス州出身の２１歳、ジョーダン・スピースだった。

　タイガー・ウッズが持つ大会最少スコアに並ぶ通算１８アンダーのパットを１８番のカップに入れた瞬間、割れんばかりのパトロンの歓声と拍手が鳴り響く中、スピースは腰を深く折り、上体を沈めた。

　この光景は見たことがある。２０年前の１９９５年のマスターズ。ベン・クレンショーは、大会直前に敬愛する恩師のハービー・ペニックが亡くなり、葬儀に参列して直接オーガスタ入りし、デービス・ラブとの激戦を制した。

　１８番グリーン。ウイニングパットを決めたクレンショーは、深く腰を折り、上体を沈めて歓喜の瞬間を迎えた。スピースの優勝シーンとそっくりだったが、テキサスの先輩、クレンショーがそのまま膝を折り、グリーン上で泣いたのと対照的に、顔を上げたスピースの表情は満面の笑みにあふれていた。

　優勝者に贈られるグリーンジャケットを「２晩ぐらい着たまま寝るかも」と言った優勝談話も初々しかった。

　２人の優勝シーンが重なって見えたのは、ともにテキサス出身のゴルファーである事実よりも、２０年前と変わらぬオーガスタの１８番が持つ独特の雰囲気が記憶を呼び起こさせるのだろう。最も感動的といわれたクレンショーの優勝シーンから、目をかけた後輩のスピースへ。主役継承のドラマは、１８番の光景だけが紡いだものではない。

　≪さよならベン、おかえりタイガー≫

　今大会の主役は、もちろん優勝したスピースである。通算１８アンダーは「不滅」といわれたタイガー・ウッズの記録に並び、２１歳８カ月の優勝はウッズの２１歳３カ月に次ぐ史上２番目の年少優勝記録だ。

　もう一人の主役は、そのウッズ。最少スコア記録でスピースに並ばれたウッズは、腰痛による２カ月の休養を挟んだ復帰戦だった。すでに３９歳。オーガスタでの復帰戦を周囲は不安視したが、最終日まで戦って通算５アンダーの１７位はまずまずだろう。最終日１３番のイーグルなど随所に「らしさ」もあり、「メジャーでこれだけ戦えたことは誇りに思う。しばらく休んでもう一度、しっかりと調整する」と前を向いた。

　２人を上回る歓声を受けたのは、６３歳のベン・クレンショーだった。１９８４、９５年と２度のマスターズを制し、「ミスター・ジェントル」とも呼ばれて選手の尊敬を集めた彼にとって、これが最後のマスターズだった。

　決勝ラウンドには進めなかったが、キャディーとの抱擁で涙を流すと、パトロンは総立ちで温かい拍手を送った。

　大会前日の練習ラウンドで実は、この３人が一緒に回った。水切りショットに興じるなど、ウッズの楽しそうな笑顔が印象的だった。

　１日目にスピースが首位に立ったとき、ウッズは早くも彼の優勝を予想した。「前日にクレンショーと一緒に回った財産があるから」と言って。それはグリーンの攻め方やコースの落としどころといった戦略的なことばかりではなく、常に紳士的でありながら勝負を捨てないクレンショーの精神的なものの継承を意味したのではないか。

　それは、ウッズが失いかけていたものでもあったはずだ。

　クレンショーはスピースをどう見たか。構えたらすぐ打つ早撃ちぶりを「ワイアット・アープ」と称し、「創造力に富み、熱い競争心とすごいパットを持つ」とベタ褒めだった。

　去るベンと、帰ってきたタイガー。時代は確実に次の主役を求めている。もちろん、松山英樹も、その有力な候補だ。（ＥＸ編集部／撮影：ＡＰ、ロイター／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）