体操着にスリッパ姿

　「最初は地震の横揺れかと思ったら、ゴーッと音がして。すごく怖かった」

　噴火は午前１０時前。金岳（かながたけ）小・中学校に通う中学２年の二神遼君（１４）は数学の中間テストの真っ最中だった。４月に避難訓練があったばかり。心の準備はできていた。でも「逃げるのに精いっぱいだった」。

　校舎そばには教諭らがすぐに避難できるよう、事前にマイカーを横付けしていた。小学生１０人、中学生６人は赤いヘルメットをかぶり、車に走った。体操着にスリッパ姿で、まさに着の身着のまま。その間、噴火からわずか２分だった。

　二神君は高台の避難所に着くと、友達と山を眺めながら「怖いなあ」「これからどうなるのかな」と不安になった。「お母さん、早く来て」と涙を流す女児も。金岳小・中の図書司書補、永田和子さん（５７）は「大丈夫だから、心配しないで」と背中をさすった。島にいた１３７人のうち約１２０人が、火口から約４キロ離れた番屋ケ峰の避難所に一時避難した。全島に避難勧告が発令されたのは午前１０時１５分。５分後に避難指示に切り替えられた。

　このため、住民らは町営の「フェリー太陽」で島外に避難することになった。フェリーの定員は１００人だが、噴火時の全島避難に備え、町と国交省が数日前から１５０人に増員できるよう話し合い、スムーズに増員手続きが行われた。

　避難所では午後１時を回ったころ、「午後３時に港を出ますから」と消防団員の声がした。児童と保護者らは荷物をまとめ、港に急いだ。１２５人がフェリーで午後３時４０分ごろに島を離れ、午後５時半ごろに屋久島に到着した。

　避難生活、長期化も

　二神君ら児童・生徒は今後も友達と一緒にまた勉強できるか心配している。町教育委員会によると、避難した子供たちは屋久島の小、中学校にしばらく通うことになるという。

　介護ヘルパーの女性（３６）は、着替えや仕事道具を詰めたかばん４つをフェリーに持ち込んだ。「いつ帰ることができるか知らされていない。避難生活が長引くのであれば精神的負担は大きい」。湯向地区に取り残された住民は、湯向港から上陸し集落を探し回った海上保安官に救助され、午後２時５０分ごろに巡視船「さつま」に乗り移った。

　救助されたのは６０～７７歳の男女６人と犬１匹。海上保安庁によると、７７歳の男性は当初「犬がいるから島に残りたい」と避難を渋ったが、海上保安官が「犬も連れて行きますから避難しましょう」と説得したという。男性は飼い犬とともに巡視船に移ると、安堵（あんど）の表情を見せた。その後、ヘリで屋久島に移された。

　≪黄土色に染まる海面≫

　島中心部にある新岳で噴火が起きた口永良部島を２９日午後、上空から見た。

　鹿児島空港を離陸して４０分余り。雲と真っ白な噴煙で隠れていた新岳の山腹が視界に入ってきた。緑の木々は灰色に染まり、所々で山火事がくすぶる。

　海まで続く灰色の筋。火砕流は山林をのみ込み、海まで達したのだろう。島の南側一帯は海岸線までグレーに染まり、エメラルドグリーンの海面も一部が黄土色に変色している。

　機内は時折、硫黄臭に包まれた。噴煙は６００～７００メートルの高さで南西方向に伸びていた。

　本村港の岸壁では数十人が住民を避難させるフェリーの着岸を待つ。ヘルメットをかぶりスーツケースを転がす人、日傘を差した人、家族連れ…。上空から見た限り、島の人たちは落ち着いていた。（産経新聞写真報道局　鈴木健児、写真も／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■くちのえらぶじま　鹿児島県・屋久島の西約１２キロにある火山島で周囲の長さは５０キロ。気象庁によると、島内の新岳は１９３３～３４年にかけて数回噴火し、死者８人、負傷者２６人が出た。昨年８月には、３４年ぶりに噴火し、８００メートル以上の噴煙が上がった。鹿児島県によると、人口は１３０人ほどとされ、火口の北西約３キロにある役場出張所や港の周辺が島の中心部。温泉施設もあり、屋久島、種子島との間にフェリーの航路がある。