シーザー義父の邸宅

　英ＢＢＣ放送やフランス通信（ＡＦＰ）、米紙ニューヨーク・タイムズ（いずれも電子版）などによると、解読にめどをつけたのは、イタリア研究評議会（ＣＮＲ）に所属するマイクロエレクトロニクス・マイクロシステム研究所（ＩＭＭ、所在地ナポリ）などの研究チームで、英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに成果を論文として発表した。

　炭化した巻物文書は２６０年前、ポンペイの近くにあった古代都市ヘルクラネウムの邸宅「パピルス荘」の書庫から見つかった。この邸宅は、帝政ローマの礎を築いたジュリアス・シーザー（紀元前１００～紀元前４４年）の義父で、裕福だった政治家、カルプルニウス・ピソ・カエソニヌスが所有していたとみられている。

　大噴火によって、ポンペイは火山灰の分厚い層の下に埋もれたが、ヘルクラネウムには３００度以上の高温の火山ガスが押し寄せ、巻物が一瞬で黒こげに炭化した。米ネイチャー系雑誌ナショナル・ジオグラフィック電子版によると、巻物文書は８００本見つかったが、炭化状態のため非常にもろく、運搬や調査研究の過程で多くが壊れ、約３００本に減ってしまった。

　解きほどこうとすればたちまち壊れる約２０センチの巻物が相手とあって、そこに書かれた文字の解読は不可能だと思われていた。研究チームを率いるＩＭＭの科学者、ビト・モセラ博士も「（肉眼では）炭化した巻物も文字もほぼ同じ（黒一色の）状態」で、解読は半ば諦めていたと振り返る。

　残ったインク着目

　しかし、研究の結果、文字のインクはパピルスの繊維に染み込んでおらず、１ミリの１０分の１の厚さで紙の上に残ったままで、特殊な器具を使えば「文字が鮮明に読める状態」であることが判明。「マンモグラフィー」技術とよく似た３ＤのＸ線撮影技術での解読が可能との結論に達した。

　モセラ博士はＡＦＰなどに「この技術はまだ完璧ではなく、さらなる改善に向け多くの実験を行う」としつつも、「正確な予測は常に困難だが、必要な資源などが供給できれば、巻物は１０年以内に解読できるはずだ」と語った。

　巻物の多くは、「快楽主義」で知られる古代ギリシャの哲学者、エピクロス（紀元前３４１～紀元前２７０年）が記したものだと考えられている。このため、巻物の解読によって、エピクロスが古代ポンペイの人々の思想に与えた具体的な影響や当時の暮らしぶりの一端が初めて明らかになると期待されている。また古典学者らは、新たなラテン文学やギリシャ文学の発見につながるチャンスとみているという。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）