整備が進み１０年から観光客が鑑賞できるようになったが、麓の村々が洪水被害に遭ってアクセス道路が寸断。１３年から安心して訪問できるようになったという。最寄りの町ドンホイからでも１時間ほどバスに揺られなければならず、外国人客はあまり訪れることのない穴場のスポットだ。

　約３１キロに及ぶ世界最大級の大洞窟だが、一般公開されているのは入り口から１キロほどだけ。それでも駅前の雑居ビル群が丸ごと入りそうな空間に最新のＳＦＸ映画顔負けの異次元の空間が広がっている。

　階段にある手すりを触るとぬめぬめしていて、薄気味悪い。鍾乳洞なのにまるで乾き切った廃虚を思わせる光景だが、いまも年間数ミリずつ成長を続けていることがうかがえる。

　前方には巨大な石柱が斜めにそそり立っている。数億年かけて徐々に大きくなった自らの重みに耐えかね、天井から落ちてきたのだろう。それとも積み上がった石筍が崩れたのだろうか。それもまたゆっくりと地底と同化していく。

　≪数億年かけ生成された幻想世界≫

　「天国の洞窟」の前に、世界遺産エリアにある「フォンニャ洞窟」と「ティエンソン洞窟」を訪れた。フォンニャは「風の牙」、ティエンソンは「仙人山」という意味だ。

　木製のボートでソン川を進む。中州に放牧された水牛、肥料用の水草を取る地元民などのどかな景色が左右に広がる。３０分ほどで岩壁にぽっかりと空いたフォンニャ洞窟の入り口が現れた。遊園地のアトラクションのように、ボートのまま洞窟へ入っていく。見学できるのは１．５キロほどだ。１５世紀に発見されたこの洞窟は、ベトナム戦争では武器倉庫として使用したという。

　ボートを降りて数十分ほど山を登った後、さらに奥にあるティエンソン洞窟の入り口に到着。暗闇に向かってどこまでも階段が続いていく。複雑に入り組んだ穴が縦方向にぱっくりと空いていた。

　奥へ、奥へ。焦げ目の付いたマシュマロのように見た目が柔らかそうなもの、陰から「エイリアン」が飛び出してきそうなグロテスクな巨大石柱など数億年かけて生成された鍾乳石が幻想的な空間を作り出す。人は少なく辺りはシーンとして、時折聞こえてくる足音も染み入っていく。

　以前は青、赤といった原色を使った中国風の派手派手しいライトアップがなされていたが、最近になって白や淡い黄色といったより自然なものに変更されたという。悪趣味と批判された末に今の状態になったそうだが、見られないとなると今度は見たくなってしまうのが人間の性。それは「未知との遭遇」だろうな。（文：産経デジタル　長浜明宏／撮影：カメラマン　佐藤良一／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■さとう・りょういち　写真家。物語のある街を題材に旅行系の媒体で活躍中。旅先で出会った「色」を大切に撮影。ジャンルは問わない。著書に「パラオ海中ガイドブック」（阪急コミュニケーションズ）など。

　■フォンニャケバン国立公園　ラオス国境に近いベトナム中部山岳地帯にある約８万６０００ヘクタールの原生林。調査が終わっていないものも含めて大小約３００の洞窟がある。２００３年に世界自然遺産に登録された。ドンホイにあるホテル「サンスパリゾート」からバスツアーが出ている。