イルカの種類は「タイセイヨウマダライルカ」。ここでは、もう２０年以上も前から、人と野生のイルカたちの海中での交流が行われている。日本でいうなら御蔵島（みくらじま）や小笠原のようなところで、イルカ好きなら知らない人はいないといっても過言ではない。死ぬまでに一度は訪れてみたいドルフィンスイミングフリークの聖地のような海だ。

　イルカたちは、水深５～１０メートルほどの白い砂地の海底が広がる「バハマバンク」と呼ばれる海域に生息している。私たちは、フロリダ半島東海岸のウエストパームビーチという町の港からクルーズ船に乗って、この海を訪れる。

　イルカの群れを見つけると船をゆっくりと近づける。ときには、イルカたちの方から船の船尾にやってきて、「遊ぼうよ！」と言わんばかりにその場所を動かずに、私たちが海にエントリーするのを待っていることもある。

　ワクワクしながらエントリーすると、若いイルカたちが、キューキューと音を発し、ドルフィンスイマーたちの周囲をシンクロしながら回転し始める。泳ぎの上手なスイマーは、イルカたちに合わせて、海中で一緒に回転する。皆、無我夢中でイルカたちと泳ぎ続ける。多くの人が、イルカと間近で泳ぎ、目と目で見つめ合うアイコンタクトを経験し、「ずっと見つめ合いながら泳いだ！」と興奮する。

　真正面から顔をのぞき込んでくるイルカもいる。

　海草のパスキャッチをして遊ぶイルカもいる。

　≪通い続けて２０年　まるで人生の「相棒」≫

　中には、野生のイルカでありながら、体をぴったりと密着させてくる個体もいる。体を優しくなでると、ピクピクっと、ちょっと痙攣（けいれん）したように体を反らせる。他では体験することのできない、野生のイルカたちとの触れ合いによって、スイマーたちの興奮はピークに達する。

　研究者の乗船する船や、２０年以上前からこの海域でドルフィンクルーズを行っている船では、イルカたちの個体識別も行われていて、もう２０年近く通っていると、船上からでも、認識できる、顔なじみのイルカたちもいる。

　自分からすると、毎年バハマに住む幼なじみか、親戚（しんせき）たちに会いに来るような感覚だ。毎年、１カ月ほど、船上生活をしながら、この海域でイルカたちと泳ぎ、撮影を行っている。

　息子たちをまだ生後間もない頃から、クルーズ船に乗せて、親子でイルカと一緒に泳ぐことは、子供が生まれる前からの私たち夫婦の夢の一つでもあった。

　一度でも夢が叶えばと思っていたのだが、毎年とはいかないが、結局何度も息子たちを連れてこの海に戻ってきている。クルーズ船の中にある柱には、訪れた年に測った、息子たちの身長が刻まれている。

　船上では、自由気ままに生活する。イルカが姿を見せるまでは、皆思い思いのスタイルで時間を潰し、イルカたちが姿を見せたら泳ぎたい人は泳ぎ、船上から皆がイルカと泳ぐのを見ていたい人は、船首に座り、のんびりとその様子を眺めたり、「あっち、あっち！　あっちから来てるよ！」と泳いでる人にイルカがやってくる方向を教えたりしている。

　もう２０年…。その間に、妻と出会い、バハマの船上で結婚式を挙げ、長男、海友（かいと）が生まれ、次男、颯友（はやと）が生まれた。私の人生は、ある意味、この海とこの海に住むイルカたちと共にあると、今では実感している。この海に住むイルカたちに、いつまで、家族で会いに来ることができるのだろうか。（写真・文：海洋フォトジャーナリスト　越智隆治（おち・たかじ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おち・たかじ　１９６５年、神奈川県生まれ、千葉県浦安市在住。慶応義塾大文学部卒。産経新聞社写真報道局を経てフリーの海洋フォトジャーナリストに。スキューバダイビングと海の総合サイト「ｏｃｅａｎ＋α（オーシャナ　ｏｃｅａｎａ．ｎｅ．ｊｐ）」代表。大物海洋生物をテーマに世界中の海を舞台に撮影し、これまでのダイビング数は７０００本。「海からの手紙」（青菁社）、「ＷＨＡＬＥＳ！　クジラ！大写真集」（二見書房）など著書多数。個人のウェブサイトは、ＩＮＴＯ　ＴＨＥ　ＢＬＵＥ（ｔａｋａｊｉ－ｏｃｈｉ．ｃｏｍ）。バハマでタイセイヨウマダライルカと泳ぐクルーズなど世界中の大物海洋生物と泳ぐツアーを企画している。